사진은 기사와 무관함. /사진=게티이미지뱅크
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비알코올성 지방간으로 알려진 대사이상 관련 지방성 간질환(MASLD) 환자에게 매일 저용량 아스피린을 복용하도록 했더니 간 속 지방이 줄었다는 연구 결과가 나왔다.

20일 의료계에 따르면 전날 미국의사협회지 자마(JAMA)에 MASLD 환자를 대상으로 한 저용량 아스피린 무작위 임상시험 결과가 공개됐다.

미국 매사추세츠종합병원 의료진들이 참여한 이번 연구는 간경변 없는 18~70세 MASLD 환자 80명을 두 그룹으로 나눠 한 그룹은 아스피린 81mg을, 다른 그룹은 위약을 6개월 간 매일 한번 투여하는 방식으로 진행됐다.

신약 개발 연구처럼 무작위 배정 방식으로 진행된 이번 연구의 1차 평가 지표는 지방간 영상 검사로 알려진 자기공명분광법(MRS)을 활용해 지방량 감소를 확인하는 것이었다.
JAMA
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평균 연령이 48세인 임상 참여 환자 80명 중 71명이 6개월 추적관찰까지 마쳤는데 아스피린 복용 군은 간 속 지방량이 6.6% 줄었고 가짜약 복용군은 3.6% 늘어난 것으로 확인됐다. 두 그룹을 비교하면 저용량 아스피린 복용군은 가짜약 복용군보다 지방량이 평균 10.2% 줄었다고 연구팀은 분석했다.

간 속 지방량이 30% 이상 줄어든 환자 비율도 아스피린 복용군에선 42.5%, 가짜약 복용군은 12.5% 였다. 30% 정도 차이가 났다는 의미다. 두 그룹 모두 참가자 중 13명이 이상 반응을 호소했지만 심각한 이상사례는 아니었다. 두 그룹 모두 상기도 감염을 호소한 환자가 가장 많았다.

MASLD은 만성 간 질환의 흔한 원인이다. MASLD 환자 3분의 1은 지방간이 진행해 간경변, 간암 등으로 이어질 수 있다. 하지만 아직 이를 효과적이고 안전하게 치료하는 약물은 부족한 상태다.

연구팀은 저용량 아스피린이 MASLD를 치료하고 간섬유증, 간경변 등으로 진행하는 것을 예방하는 저렴한 전략이 될 수 있다고 설명했다.

지방간염 동물시험에서 아스피린은 간 세포에 지방이 쌓이고 염증이 생기는 것을 막아준다는 것을 확인했다. 아스피린은 염증성 사이클로옥시게나제(cyclooxygenase)-2와 혈소판 유래 성장인자 신호 전달을 억제해 항염증·항종양 효과를 냈다.

연구팀은 "매일 저용량 아스피린을 6개월 간 복용한 MASLD 환자는 간 지방량이 크게 줄었다"면서도 "결과를 명확히 확인하려면 더 많은 수의 환자를 대상으로 한 추가 연구가 필요하다"고 밝혔다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com