'김만배와 돈거래' 전직 언론인 압수수색…검찰 "대가관계 규명"(종합2보)

2019년 3월 대장동 배당 시작되자 우호적 기사 청탁하며 돈거래 의심
의혹 불거진 지 1년 3개월만…검찰 "제기된 의혹 전반 순차 수사"

검찰이 18일 대장동 개발사업 민간업자 김만배 씨로부터 거액의 금품을 수수한 의혹을 받는 전직 언론사 간부 3명을 압수수색했다.

지난해 1월 김씨와의 금전 거래 의혹이 불거진 지 1년 3개월 만이다.

서울중앙지검 반부패수사1부(강백신 부장검사)는 이날 오전 배임수재, 청탁금지법 위반 혐의로 한겨레신문, 중앙일보, 한국일보 간부를 지낸 전직 언론인 3명의 주거지에 검사와 수사관을 보내 관련 자료를 확보했다.

검찰 관계자는 "통상의 경우보다 이례적인 고액의 금품 수수 경위, 청탁 내용 등 대가관계, 구체적인 자금 사용처 등 사안의 진상을 명확히 규명하기 위해 필요한 조사를 할 예정"이라고 밝혔다.

한겨레신문 부국장을 지낸 A씨는 2019∼2020년 아파트 분양대금을 내기 위해 김씨로부터 5차례에 걸쳐 수표로 총 9억원(선이자 1천만원 포함)을 받았다.

논란 초기 A씨는 회사에 '김씨에게서 6억원을 빌렸고, 2억원을 변제했다'고 소명했으나, 검찰 자금 추적 등을 통해 3억원의 금전 거래가 추가로 드러났다.

A씨는 금전 거래가 이뤄진 시기엔 정치사회 부에디터·이슈 부국장을 지냈고, 2021년 2월 사회부장을 거쳐 대장동 의혹이 불거지기 시작한 그해 9월엔 편집국 신문총괄직을 맡았다.

중앙일보 간부 출신 B씨는 2018∼2020년 김씨와 총 1억9천만원의 돈거래를 한 혐의를 받는다.

B씨는 2018년 8천만원을 김씨에게 빌려준 뒤 7개월여 만에 이자를 합해 9천만원을 돌려받았다.

2020년에는 김씨로부터 1억원을 빌렸다고 한다.

한국일보 전 간부 C씨는 2020년 5월 주택 매입자금을 마련할 목적으로 김씨에게 1억원을 빌렸다.

C씨는 대장동 의혹이 보도된 이후 김씨에게 이자를 지급했다.

해당 언론인들은 모두 기자 출신인 김씨와 개인적인 금전거래를 했을 뿐이었다는 입장이다.

하지만 검찰은 이들이 김씨로부터 돈거래를 대가로 대장동 일당에 우호적인 기사를 작성하거나 불리한 기사 작성을 막아달라는 취지의 청탁을 받은 것으로 의심한다.

A씨 등에게 적용된 형법상 배임수재 혐의는 타인의 사무를 처리하는 자가 그 임무에 관해 부정한 청탁을 받고 재물 또는 재산상의 이익을 취득하거나 제3자로 하여금 이를 취득하게 한 때에 적용된다.

이들이 언론사 간부로서 직접 기사를 작성하지 않았더라도 기사 작성 업무에 관여할 수 있는 위치에 있었다면 직무 관련성이 인정된다는 게 검찰 설명이다.

검찰은 이들이 김씨와 돈거래를 시작한 시점이 대장동 민간업자들이 배당받기 시작한 2019년 3월인 점에 주목하고 있다.

2021년 9월 언론이 대장동 의혹을 본격적으로 보도하기 시작하기 훨씬 이전부터 김씨가 대장동 사업 과정에서 나오는 문제를 덮고 우호적인 여론 조성을 위해 '언론인 로비'를 시작했다는 게 검찰 시각이다.

검찰 관계자는 "김씨가 대장동 사업의 문제점들에 대응하려 자신과 가까운 기자들에게 여러 금품을 제공한 것으로 보인다"며 "김씨가 자신의 문제를 해결하려는 필요에 의해 제공한 금품인지, 순수한 개인적인 친분에 의한 차용 관계인지 수사할 것"이라고 밝혔다.

다만 이 관계자는 현재 '대선 개입 여론조작 특별수사팀'이 수사 중인 윤석열 대통령 명예훼손 의혹과는 별개의 수사라며 선을 그었다.

김씨의 언론계 로비 의혹은 지난해 1월 검찰이 김씨가 천화동인1호에서 빌린 대여금 473억원의 용처를 추적하는 과정에서 불거졌다.

해당 언론사들은 언론인으로서 직업윤리를 심각하게 훼손했다며 사과했고, 당사자들은 해고되거나 사표를 냈다.

검찰 관계자는 1년 넘게 지난 뒤 압수수색에 나선 이유에 대해 "제기된 대장동 비리 의혹 전반을 순차적으로 수사하고 있다"며 "이 건도 객관적 증거 수집이 필요하다고 판단돼 법원을 통해 영장을 발부받아 압수수색을 한 것"이라고 밝혔다.

/연합뉴스