최윤 OK금융그룹 회장은 2일 서울 세종대로 본사에서 한국경제신문과 한 인터뷰에서 “한국은 일본과 대등한 관계를 맺을 수 있을 정도로 발전했다”며 “우리는 자신감을 가져도 된다”고 했다. /이솔 기자
최윤 OK금융그룹 회장은 2일 서울 세종대로 본사에서 한국경제신문과 한 인터뷰에서 “한국은 일본과 대등한 관계를 맺을 수 있을 정도로 발전했다”며 “우리는 자신감을 가져도 된다”고 했다. /이솔 기자
최윤 OK금융그룹 회장은 자신을 ‘경계인(境界人)’이라고 부른다. 일본 나고야에서 태어난 그는 한국 국적을 포기하지 않은 재일동포 3세다. 한국과 일본에 뿌리 깊게 연결돼 있으면서도 어느 쪽에서도 환영받지 못한 삶을 살았다. 일본 내 ‘자이니치(在日)’에 대한 멸시를 피해 한국으로 왔지만, 국내에서 반일(反日) 정서가 고조될 때마다 ‘친일 기업인’으로 불리는 수모도 견뎌야 했다.

최 회장은 1999년 고국으로 돌아와 사업을 시작한 지 25년 만에 OK금융그룹을 총자산 23조원의 금융회사로 키웠다. 그사이 한국의 1인당 국민총소득(GNI)은 1만달러대에서 3만3745달러(2023년 기준)로 늘어나는 등 눈부시게 성장했다. 이제는 일본(3만4064달러)을 위협할 정도다.

최 회장은 지난 3월 한일경제협회 부회장에 선임됐다. 재일동포 출신 기업인인 그는 이를 계기로 한·일 관계의 건강한 발전을 위해 역할을 하기로 마음먹었다. 최 회장은 2일 서울 세종대로 OK금융그룹 본사에서 한국경제신문과 한 인터뷰에서 “한국은 일본과 견줄 만한 선진국이 됐다”며 “과거의 불행이 경제는 물론 국민의 삶까지 옥좨서는 안 된다”고 강조했다. 이어 “한일경제협회 회장인 김윤 삼양홀딩스 회장이 봉사할 기회를 마련해줬다”며 “제가 가진 일본 내 네트워크를 적극적으로 활용해 양국 경제계를 잇는 가교가 되겠다”고 말했다.

최근 한·일 관계가 회복되고 있지만 한때에 그쳐서는 안 된다는 게 그의 생각이다. 최 회장은 “개인이 가진 한(恨)을 부정할 수는 없다”면서도 “외교는 각국의 이익을 위해 서로 입장을 이야기하면서 타협점을 찾는 데 초점을 맞춰야 한다”고 했다. 그러면서 “한국은 단순히 피해국의 위치가 아니라 일본과 정정당당하고 대등한 관계를 맺을 수 있을 정도로 발전한 나라”라며 “우리 국민이 자신감을 가져도 된다”고 덧붙였다.

국내에서 ‘노 재팬(NO JAPAN)’ 운동이 한창일 때 OK금융그룹은 ‘친일 기업’ 명단에 오르내렸다. 최 회장이 재일동포라는 이유에서다. 최 회장은 “제가 한국 국적을 포기한 적도 없고, OK 역시 ‘진짜 한국인(Original Korean)’이란 뜻”이라며 “감정적인 대응은 한·일 관계에 도움이 되지 않는다”고 잘라 말했다. 그는 “이제는 친일파의 개념도 일본을 잘 알고 전략적으로 활용할 줄 아는 사람들이라는 의미로 바뀌어야 한다”고 강조했다.

최 회장은 최초의 재외 한국학교인 오사카 금강학교 이사장이다. 최 회장의 후원과 개혁으로 인터내셔널스쿨로 변모한 금강학교는 재학생이 2018년 197명에서 지난해 312명으로 늘었다. 어려운 점도 없지 않다. 금강학교는 한국 교육부의 재외공무원 파견제도를 통해 파견 교장을 받아야 한다. 이렇다 보니 재일동포 자녀를 대상으로 한 전문적인 교육이 일관성 있게 이뤄지기 어렵다. 최 회장은 “4~6세 재일동포 자녀들이 한국인이라는 정체성을 잃지 않고 일본 사회에서 인정받는 리더가 되도록 육성하는 교육이 중요하다”며 “파견 교장제의 유연한 적용이 필요하다”고 호소했다.

최 회장은 “과거사 문제로 어려운 시기를 맞을 때도 한·일 관계가 완전히 끊어지지 않은 데는 기업의 역할이 작지 않았다고 생각한다”며 “앞으로도 양국 기업이 한·일 관계 개선을 위한 끊임없는 지지와 노력을 멈추지 말아야 한다”고 했다.

조미현/서형교 기자 mwise@hankyung.com