글리제 12(왼쪽)를 도는 글리제 12b 상상도. /NASA 제공
글리제 12(왼쪽)를 도는 글리제 12b 상상도. /NASA 제공
지구에서 40광년 떨어진 곳에 붉은색을 띠는 작은 항성 ‘글리제 12’가 있다. 글리제 12 행성계에서 생명체가 존재할 수 있을 것으로 추정되는 외계 행성이 발견됐다.

영국 왕립천문학회(RAS)는 24일 호주·영국 연구진과 일본·미국 연구진 등 2개 연구팀이 미국 항공우주국(NASA)의 외계 행성 탐사 위성 ‘테스(TESS)’를 이용해 글리제 12 주위를 12.8일에 한 바퀴씩 도는 외계 행성 ‘글리제 12b’를 발견했다고 밝혔다.

이 행성은 크기가 금성과 비슷하고 지구보다 약간 작다. 표면 온도는 42도로 나타났다. 지구보다 뜨겁지만, 금성 표면 온도인 464도에 비하면 훨씬 낮은 수준이다. 연구진은 글리제 12b가 지금까지 발견된 외계 행성 5000여 개 중 표면 온도가 가장 낮아 생명체 존재 가능성이 있다고 추정했다. 거리가 지구로부터 40광년밖에 떨어져 있지 않다는 점도 주목할 만하다. 비교적 가깝기 때문에 미래에 지구를 대신할 잠재적 이주처로도 예상된다는 게 연구진의 설명이다.

이 행성계에서 태양의 역할을 하는 글리제 12는 태양의 27% 수준으로 크기가 아담하다. 표면 온도도 태양의 60%에 해당하는 3300도 수준이다. 중심별인 글리제 12와 행성 글리제 12b의 거리가 지구~태양 거리의 약 7%인 1050만㎞ 정도에 불과한데도 행성의 표면 온도가 42도에 그친 이유다.

연구진의 다음 과제는 제임스웹 우주망원경(JWST) 관측을 통해 글리제 12b의 대기 상태를 세밀하게 파악하는 것이다. 대기가 가스로 가득 차 있거나 두꺼운 수소층이 존재하면 생명체가 살기 어렵다.

연구진은 글리제 12b가 지구와 크기가 비슷하다는 데 주목하고 있다. 크기가 작은 행성인 만큼 생명체가 살 수 있을 정도로 대기층이 얇을 가능성이 높다는 설명이다. 이 행성의 후속 연구를 토대로 지구와 금성이 현재와 같이 다르게 진화한 이유에 관한 단서도 찾을 수 있을 것으로 기대된다.

천문학자들은 은하계에만 1조 개가 넘는 외계 행성이 있을 것으로 추정하고 있다. 하지만 생명체 유지에 필요한 환경을 갖춘 것으로 추정되는 행성은 글리제 12b 등 극소수에 불과하다. 논문 저자 중 한 명인 시시르 돌라키아 호주 서던퀸즐랜드대 천체물리학센터 연구원은 “이번 연구는 우리 은하계 행성의 거주 가능성에 대한 이해를 높일 것”이라고 말했다. 이번 연구 결과는 영국 왕립천문학회 월보(MNRAS)에 게재됐다.

강경주 기자 qurasoha@hankyung.com