"헬기보다 100배 조용한 UAM…한국에서도 서비스"
“도심항공교통(UAM)을 이용하면 자동차로 1시간 걸리는 거리를 단 7분 만에 이동할 수 있죠.”

에릭 앨리슨 조비에비에이션 부사장(사진)은 26일 한국경제신문과의 인터뷰에서 이같이 말했다. 조비에비에이션은 UAM 제조 분야 세계 1위로 꼽히는 미국 스타트업이다. 앨리슨 부사장은 오는 29일 ‘스트롱코리아 포럼 2024’에 참석한다.

조비에비이션은 일본 도요타자동차와 우버, 델타항공 등과 파트너십을 맺고 세계 주요 도시에서 ‘에어 택시’ 서비스를 구상하고 있다. 국내 기업 중에선 SK텔레콤이 작년 6월 조비에비에이션에 1억달러 규모의 지분 투자를 했다. 앨리슨 부사장은 “UAM은 도시 거주 인구만 4200만 명이 넘는 한국의 교통 혼잡 문제를 해결해줄 것”이라고 밝혔다.

조비에비에이션의 경쟁력은 기술에서 나온다. 올해 초 5단계로 구성된 미 연방항공청(FAA) 항공인증 절차 중 업계 최초로 3단계를 통과했다. 조비에비에이션이 만든 기체 S4는 업계 최고인 시속 321㎞로 비행할 수 있다. 한 번 충전하면 최대 161㎞를 날 수 있고, 탑재 중량은 450㎏을 넘는다. 조종사 한 명에 승객 네 명, 수하물까지 실을 수 있다. 그동안 수천 번의 시범 비행을 거쳤다.

헬리콥터보다 100배 조용한 수준으로 비행 소음도 최소화했다. 엘리슨 부사장은 UAM이 머리 위에서 비행해도 소음이 ‘침묵에 가까운 수준(nearly silent)’이라고 표현했다.

내년 상업 운행을 개시하는 것이 조비에비에이션의 목표다. 미국에선 델타항공과 함께 공항 셔틀 서비스를 준비하고 있다. 뉴욕의 존F케네디국제공항(JFK)과 라과디아공항(LGA), 로스앤젤레스국제공항(LAX) 등이 후보지다. 앨리슨 부사장은 “UAM이 상용화되면 여행을 할 때 가장 불편한 부분인 공항을 오가는 문제가 해소될 것”이라고 설명했다. 아랍에미리트(UAE) 두바이와 아부다비에서도 UAM을 띄울 예정이다. 영국과 일본 등에서도 에어택시 항공 인증을 신청했다.

한국 시장에도 많은 공을 들이고 있다. 앨리슨 부사장은 “파트너사인 SK텔레콤이 T맵 모빌리티 플랫폼과 우티(UT) 차량 호출 서비스 등을 활용해 다양한 서비스를 내놓을 것”이라고 했다. SK텔레콤은 컨소시엄을 꾸려 국토교통부의 K-UAM 그랜드챌린지 실증사업에 참여하고 있다. 이 컨소시엄은 UAM과 버스 지하철 택시 등 육상 교통을 연결하는 서비스형모빌리티(MaaS)를 선보일 예정이다. 제주도 내에서 관광용 에어택시를 운행하는 방안도 논의 중이다.

변수는 가격이다. UAM이 상용화되려면 이용료를 합리적인 수준에서 책정해야 한다. 앨리슨 부사장은 “처음엔 (프리미엄 서비스인) 우버 블랙과 비슷한 가격대에서 시작할 것”이라며 “서비스가 확장되면서 가격이 우버X 수준으로 내려갈 것으로 기대한다”고 밝혔다. 우버X의 요금은 일반 택시 수준이다.

앨리슨 부사장에게 UAM이 상용화되면 세상이 어떻게 바뀔지 물었다. 그는 “혼잡한 도시와 교통 인프라가 아주 부족한 농촌 지역을 이동하는 새로운 방법이 열릴 것”이라며 “(전기를 동력으로 하는) UAM은 배출가스가 없어 전 지구적 기후 변화 문제를 해결하는 데도 도움이 된다”고 말했다.

이인혁 기자 twopeople@hankyung.com