사진=게티이미지뱅크
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초미세먼지 농도가 현재 수준을 유지할 경우, 2050년이면 초미세먼지에 따른 조기 사망자가 현재보다 3배로 늘어날 것이란 연구 결과가 나왔다. 고령층은 초미세먼지에 더 취약하기 때문에 고령화가 급속도로 진행되는 한국에 초미세먼지는 부담으로 작용할 것으로 예상된다.

이형주 포항공대(포스텍) 환경공학부 교수, 석사과정 김나래씨 연구팀은 초미세먼지와 고령화 속도를 고려한 2050년 사망자 수를 예측한 결과 이같이 나타났다고 4일 밝혔다.

초미세먼지는 미세먼지보다 크기가 작은 지름 2.5㎛(마이크로미터) 이하로, 몸속 깊숙하게 침투해 여러 질병을 유발하는 것으로 알려졌다.
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연구팀이 조사한 결과에 따르면 2019~2021년 국내 평균 초미세먼지 농도는 약 20㎍(마이크로그램)/㎥로 환경부 연간 대기환경기준인 15㎍/㎥보다 높고, 세계보건기구(WHO) 권고 수준인 5㎍/㎥도 한참 웃돈다.

연구팀은 인구주택총조사와 장래인구추계 데이터를 통해 2020년에 16%인 고령층 인구가 2050년에는 40%로 증가할 것으로 내다봤다.

이를 바탕으로 연구팀은 사망자 수를 예측하는 시나리오를 설계했는데, 초미세먼지 농도가 최근 3년 평균 수준인 20㎍/㎥를 유지할 경우 2050년 초미세먼지에 따른 조기 사망자가 약 11만명에 이를 것이란 예측치가 나왔다. 이는 2020년 조기 사망자 수인 3만4000명의 약 3배에 달하는 수준이다. 환경부 연간 대기환경기준인 15㎍/㎥로 초미세먼지 농도를 낮추더라도 2050년 사망자는 약 8만4000명에 이를 것으로 예상된다.

연구팀은 2050년 사망자 수를 2020년 수준과 같게 하기 위해선 초미세먼지 농도를 6㎍/㎥까지 줄여야 한다고 봤다. 초미세먼지 농도를 현재 정책보다 훨씬 더 많이 줄여야 사망자와 공중 보건 부담을 줄일 수 있다는 지적이다.

이형주 교수는 "급격한 고령화로 인해 건강 취약계층이 증가하면서 초미세먼지가 공중 보건에 큰 위협이 되고 있어 지금보다 훨씬 강화된 미세먼지 대책이 필요하다"고 강조했다.

한편 이번 연구 결과는 최근 환경 분야 국제 학술지인 '환경 연구' 온라인판에 실렸다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com