아시아나항공
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아시아나항공 화물사업부의 새주인으로 국내 유일 화물전용 항공사인 에어인천이 선정됐다. 연 700억원대 매출의 중소 항공사였던 에어인천은 1조원 매출의 아시아나 화물사업부를 품으며 대한항공에 이은 국내 2위 화물사업자로 급부상하게 됐다. 유럽연합 집행위원회(EC)가 대한항공과 아시아나항공 합병 승인 조건으로 내건 화물사업 독과점 해결이 제3자 매각을 통해 풀리면서 양사 통합에도 청신호가 커졌다.

14일 항공업계에 따르면 대한항공은 아시아나항공 화물사업부 인수전에 뛰어든 각 후보들의 가격 조건과 인수 후 운영 계획 등을 검토한 끝에 에어인천을 우선협상자로 내정했다. 대한항공은 오는 17일 이사회를 열어 매각안을 최종 승인해 에어인천 측에 통보할 예정이다.

에어인천이 써낸 아시아나항공 화물사업부의 매각가는 지분 기준으로 약 5000억원, 부채를 포함한 전체 기업가치 기준으론 약 1조원에 달한다. 인수를 위한 본입찰에는 에어인천 외에도 에어프레미아, 이스타항공 등 3개사가 참여해 치열한 경합을 벌였다. 에어인천은 한국투자파트너스와 한국투자증권, 신한투자증권을 재무적투자자(FI)로 확보해 자금조달을 일찌감치 마쳤다. 세 후보중 유일하게 화물전용 항공사로 다수의 화물전용기를 운행한 경험을 쌓은 점도 강점으로 내세웠다.

아시아나항공 화물사업부 매각은 대한항공과 아시아나항공 합병 과정에서 유럽연합 집행위원회(EC)가 화물사업의 독과점 문제를 지적하면서 기업결합 승인을 위한 선결 조건으로 제시됐다. 최대 걸림돌이던 화물사업의 독과점 문제가 제3자매각을 통해 해결되면서 EC의 기업결합 승인 가능성도 더욱 커졌다. 대한항공은 오는 10월까지 매각절차를 마무리하겠다는 방침이다.

에어인천은 이번 인수로 단거리 화물 운송에 그쳤던 소형 항공사에서 국내 2위 화물사업자로 단번에 부상하게 됐다. 아시아나항공 화물사업의 시장점유율은 지난 1분기 기준 19.4%로 대한항공(45.2%)에 이어 2위 화물사업자에 올라있다. 자체 화물기 8대와 리스 3대를 포함해 모두 11대의 화물기도 운용하고 있다. 이를 통해 지난해에만 1조6071억원의 매출을 올렸다.

자산규모·매출 모두 밀렸던 에어인천...'역전극' 쐈다

아시아나항공 화물사업부 인수전에서 에어인천은 '언더독'으로 여겨졌다. 경쟁자인 이스타항공과 에어프레미아에 비해 자산 규모가 작고, 매출 등 실적에서도 가장 밀렸다. 그럼에도 에어인천이 역전극을 쓴 건 항공 화물사업의 본질 경쟁력에서 경쟁사들을 압도했기 때문이라는 분석이 나온다. 유럽연합 집행위원회(EC)는 우선협상대상자 선정 시 인수 희망가뿐 아니라 인수 후보자의 안정적인 운영 능력 등을 주요 평가 요소 봐달라고 요청한 것으로 전해진다.

정성평가에서 앞선 에어인천

항공업계에 따르면 에어인천은 아시아나항공 화물사업부 인수 우선협상대상자 선정 과정에서 향후 운영 능력 등 정성적인 평가에서 높은 점수를 받은 것으로 알려졌다. 에어인천과 이스타항공, 에어프레미아 '3파전'으로 치러진 이번 인수전에서 각 후보들이 적어낸 인수 희망가는 큰 차이가 없었다. 정량평가에선 우열을 가리기 어려웠지만 기존 사업과의 시너지, 인수 후 운영 계획 등을 꼼꼼하게 적어낸 에어인천이 정성평가에서 경쟁자들을 앞섰다.

에어인천은 2012년 설립된 국내 최초이자 유일의 화물운송 전문 항공사다. 2022년 사모펀드(PEF) 운용사 소시어스프라이빗에쿼티(PE)가 경영권을 인수했다. 소시어스PE는 산업은행 인수합병(M&A)실 출신인 이병국 대표가 2004년 설립했다.

에어인천은 자사가 보유한 소형 화물전용기 및 동남아향 운수권과 아시아나항공 화물사업부가 보유한 대형 화물기 및 미국·유럽향 운수권이 합쳐지면 큰 시너지가 나올 것으로 기대하고 있다. 예를 들어 아시아나항공 화물사업부를 분리 매각하면서 가장 큰 문제 중 하나는 기존에 같은 회사일때 운행했던 밸리카고(여객기 하부의 화물칸)를 이용한 운송이 사라진다는 점이었다.

아시아나항공은 그동안 동남아시아 등지에선 대형 여객기 밸리카고에 화물을 실어 한국으로 가져온 뒤 이를 화물기에서 실어 미국과 유럽 등으로 운반해 큰 수익을 거뒀다. 여객사업부와 화물사업부가 나눠지면 동남아 등 수익성이 떨어지는 곳에도 미국·유럽 등 수익성이 뛰어난 지역에서 운항할 대형 화물기를 보내야되는 데 이런 방식으론 수익성이 악화할 수밖에 없었다.

에어인천은 기존 운행하던 소형 화물 전용기를 동남아에 보내 짐을 실어온 뒤 이를 아시아나항공이 보유한 대형 화물기에 옮겨 담는 식으로 미국과 유럽 등으로 운반할 계획이다. 이런 방식으로 대형 화물기와 소형 화물기를 적절히 배치해 운영하면 보다 효율적인 경영이 가능해진다. 화물 운송 사업은 항공기뿐 아니라 물류 창고와 화물 청사 등 인프라가 필요한 데 이 역시 에어인천과 아시나아항공 화물 사업부가 함께 활용하면 이점이 있다.

IB업계 관계자는 "아시아나항공 화물사업부만 떼놓고 보면 실적 등을 기준으로 대부분 비슷한 인수 희망가를 써낼 수밖에 없다"며 "화물운송 전문 항공사인 에어인천은 기존 사업과의 시너지를 고려해 밸류에이션도 상대적으로 높게 책정할 수 있고, 향후 운영 계획 등을 세우는 데도 유리했을 것"이라고 말했다.

대한항공-아시아나 합병 '9부 능선' 넘어

아시아나항공 화물사업부 매각 작업이 순항하면서 대한항공과 아시아나항공의 합병 작업도 9부 능선을 넘었다는 평가가 나온다. 대한항공과 아시아나항공 합병의 가장 큰 난관은 유럽연합(EU) 경쟁당국인 EC의 기업결합 심사였다. EC는 대한항공과 아시아나항공의 합병으로 독점적 사업자가 탄생할 수 있다는 점을 우려했다. 대한항공은 EC의 기업결합 심사를 통과하기 위해 유럽의 주요 여객 노선 운수권을 내놓고, 아시아나항공 화물사업부를 분리매각 하기로 했다. EC는 대한항공이 이런 과제를 수행한다는 조건으로 지난 2월 조건부로 기업결합을 승인했다. 아시아나항공 화물사업부 매각이 마무리되면 최종 승인을 받게 된다.

대한항공은 기업결합을 신고한 14개 필수 신고국 가운데 13개국의 승인을 받았다. 남은 건 미국이다. 대한항공은 오는 10월이면 미국 정부로부터 기업결합 승인을 받을 수 있을 것으로 기대하고 있다. 조원태 한진그룹 회장은 이달 초 외신과의 인터뷰에서 "우리는 미국과 EU가 기업결합 심사 통과를 위해 요구한 모든 걸 다 이행했다"며 "10월 말까지 미국 정부의 승인을 받을 것으로 예상하고 있다"고 말했다.

미국의 기업결합 심사까지 통과하면 2020년 11월부터 시작된 대한항공과 아시아나항공의 합병 작업은 약 4년여 만에 마무리된다. 대한항공은 아시아나항공을 자회사로 편입한 뒤 2년 안에 통합 항공사로 합칠 계획이다. 합병이 완료되면 대한항공과 아시아나항공 통합 법인은 세계 10위권 초대형 항공사로 몸집을 불리게 된다.

차준호/박종관 기자 chacha@hankyung.com