디자인·디테일…끊임없는 R&D, 지속가능 기업의 '생존 DNA'

공기청정기·선풍기 등 집안의 필수 가전
고유한 기능 넘어 실내 인테리어로 정착
혁신과 업그레이드…소비자 선택 받아

미래 위한 R&D 투자는 멈춰선 안돼
디자인 혁신·차세대 신제품 개발 지속
친환경·에너지 등 ESG 경영에 박차

기업이 오래 지속하려면 혁신은 필수다. 제품을 만드는 제조업체라면 계속 제품의 기능을 업그레이드해야 한다.

시대의 흐름에 맞게, 까다로운 소비자들 입맛에 맞게 성능을 개선하는 혁신을 추구해야 지속 가능한 시대다. 아주 세밀한 부분까지 정교하게 ‘디테일’에 신경을 쓴 기업만이 오랫동안 소비자들의 선택을 받을 수 있을 터다.

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○세밀한 부분까지 ‘업그레이드’

공기청정기는 이제 집안의 필수 가전이 됐다. 공기청정기 고유의 기능은 물론이고 인테리어 측면에서도 간결하고 세련된 제품이 인기를 끌고 있다. 대표적 예가 코웨이의 ‘노블 공기청정기2’다. 건축에서 영감을 받은 디자인, 은은하게 빛이 나는 히든 디스플레이 등을 적용했다. 깔끔한 직선형 구조의 타워형 제품으로, 어디에 둬도 잘 어울리도록 설계했다는 게 회사 측의 설명이다.

코웨이가 선보인 ‘노블 공기청정기２’ 코웨이 제공

무엇보다 공기 청정 기능을 극대화한 점이 눈에 띈다. 이 제품에는 프리필터, 더블에어매칭필터, 멀티큐브 탈취강화필터, 4D에어클린 V케어필터 등 4단계 필터 시스템이 들어가 있다. 4중 필터는 무려 0.01마이크로미터(㎛) 크기의 극초미세먼지를 99.999%까지 제거한다. 부유 세균, 곰팡이, 바이러스도 99.9% 없애주는 제품이다. 탈취 성능을 이전 제품보다 더 높인 멀티큐브 탈취강화필터는 일상생활 속 냄새뿐만 아니라 반려동물의 냄새까지 95% 이상 제거해준다.

또 알레르기 비염 등 현대인이 많이 고생하는 알레르기를 잡아준다. 알러겐필터가 집먼지진드기나 반려동물 등에서 발생하는 알레르기 유발물질을 효과적으로 줄여준다. 이 제품은 알레르기 유발물질 제거 성능을 인정받아 영국 알레르기협회(BAF)로부터 인증도 받았다.

반려동물을 키우는 인구가 늘어났다는 데 착안해 펫기능도 강화했다. 마이펫 모드를 사용하면 반려동물의 솜털과 미세먼지를 빠르게 흡입한다. 여기에 전용 필터인 펫필터까지 사용하면 반려동물 배변에서 발생하는 냄새 물질인 황화수소도 99%까지 제거해준다.

신일전자가 창립 65년을 맞아 1980년대 선풍기 디자인을 본떠 만든 레트로팬.

국내 최초의 선풍기 제조사인 신일전자도 끊임없이 제품을 업그레이드하고 있다. 2018년엔 국내 처음으로 사물인터넷(IoT) 기술을 탑재한 선풍기를 선보였고 2022년엔 1980년대 디자인을 되살려 레트로팬 선풍기를 내놨다. 최근엔 복고 트렌드에 맞춰 더 업그레이드된 기능과 디자인으로 2024년형 레트로팬을 새로 선보였다. 이 레트로팬은 작은 사이즈와 1.6㎏의 가벼운 무게가 장점이다. 로터리 스위치와 버튼 방식을 채택해 뉴트로 감성을 더했다. 소형이지만 바람 세기는 강력하다는 평가를 받는다.

○기능 개선하는 R&D에 주력

혁신은 꾸준한 연구개발(R&D)에서 나온다. 시장 환경이 어려워도 미래를 위한 R&D 투자를 멈춰서는 안 된다.

LX하우시스가 대표적 사례로 꼽힌다. 이 회사는 사내 연구소와 디자인센터에서 제품 경쟁력을 강화하기 위한 선행 연구를 지속적으로 해왔다. R&D 조직은 창호, 장식재, 표면 소재, 산업용 필름, 자동차 소재·부품 등 이 회사가 다루는 모든 분야에서 차세대 혁신 제품을 열심히 개발하고 있다. 특히 친환경성과 에너지 효율성, 소비자 안정성을 최우선 요소로 두고 있다. 이 같은 노력 덕에 LX하우시스는 지난해 환경표지, 친환경건축자재인증(HB) 마크, 환경성적표지 등 지속가능 제품에 대한 공인 인증을 총 191건이나 확보하는 데 성공했다. 전체 사업에서 친환경 제품 매출 비중은 30%에 달했다.

LX하우시스 코엑스 뷰프레임 애너모픽 동영상 광고. LX하우시스 제공

특히 지난해에는 LG화학과 손잡고 ‘특수 난연 열가소성 연속 섬유 복합소재’를 공동 개발했다. 이는 전기차 배터리 부품 중 크기가 큰 배터리팩 상단과 하단 커버 등에 쓰이는 소재다. LX하우시스의 열가소성 복합소재 제조 기술이 적용돼 강한 화염과 높은 압력에서 기존 복합소재보다 14배 이상 긴 시간을 견딜 수 있는 것이 장점이다.

국내 업계 최초로 플라스틱 페트병을 재활용한 ‘재활용 페트(PET·Polyethylene terephthalate)’를 원료로 만든 ‘리사이클 가구용 필름’을 선보인 것도 그동안의 R&D 성과라고 할 수 있다. 그동안 업계에선 페트병의 불순물 때문에 품질에 편차가 생기는 등 문제가 있어 재활용 페트를 원료로 사용하는 데 어려움이 따랐다고 한다. 이를 LX하우시스가 독자 기술로 해결한 것이다. LX하우시스는 리사이클 가구용 필름을 지난해 두산건설의 대규모 아파트 단지에 납품했다.

국내 최초로 치과용 임플란트를 개발한 코웰메디도 혁신을 주도하는 대표 기업이다. 차별화된 제품을 출시하기 위해 임플란트 전문연구소를 운영한다. 이곳에서 개발한 임플란트 산화막을 변형시키는 양산화 처리법(ASD)은 2004년 제5회 중소기업 기술혁신대전에서 동탑산업훈장을 받기도 했다.

LX하우시스 관계자는 “간결하고 깔끔한 디자인, 가장 얇은 프레임을 적용한 혁신적 제품 뷰프레임 창호가 큰 인기를 끌고 있다”며 “끊임없이 연구개발에 힘써 트렌드를 주도하는 혁신적 제품을 내놓을 것”이라고 말했다.

민지혜 기자 spop@hankyung.com