구한말 이화학당장이 미국 고향에 보낸 편지 "학생들이 매우 똑똑해" [서평]

조선 최초 '여자대학' 만든 선교사의 편지 모음집
<정동의 봄>

이화학당에 대학과 만든 프라이
정동에서 목격한 격동의 근현대사
조선의 고난과 희망을 기록

"사랑하는 아버지, 우리는 아직도 바다 위에 있고 이제야 대양의 크기를 인식하기 시작했습니다. 하루 평균 600킬로미터를 항해하는데 샌프란시스코를 떠난 후 호놀룰루에 정박한 하루를 제외하고 쉴 새 없이 항해했습니다."

1893년 9월 12일, 미국 샌프란시스코를 떠나 일본 요코하마로 향하는 차이나호 선상에는 스물다섯 살의 젊은 미국인 여성이 타고 있었다. 불과 1년 전 대학을 졸업하고 이제 막 선교사가 된 룰루 프라이(1868~1921)였다. 한달 가까이를 항해해 조선에 도착한 프라이는 조선 최초의 여학교 이화학당의 교사로 일하며 학생들을 온 마음으로 사랑하게 된다.

<정동의 봄>은 프라이가 고향을 떠나 한국으로 가는 선상에서 아버지에게 쓴 첫 편지로 시작해 그가 사망한 1921년까지 어머니와 동생 조지아를 포함한 친지들에게 쓴 140여 통의 편지와 일기 등을 엮은 책이다. 편지는 앞서 1970년 프라이의 조카이자 조지아의 큰딸인 마이라 브래들리 부인에 의해 이화여대에 기증됐다.

1907년 이화학당의 학당장이 된 프라이는 학교 편제를 초·중·고등과 각 4년으로 개편했다. 이어 여성 고등교육에 대한 필요성을 느낀 그는 1910년 대학과를 신설했다. 여성을 위한 대학은 조선에선 시기상조란 안팎의 반대를 무릅쓰고 신념을 굽히지 않은 결과였다.

프라이의 편지엔 학생들에 대한 애정이 담겨 있다. 그는 동생 조지아에게 보낸 편지에서 "나는 올해 수업을 하는 게 정말 좋았어. 내 학생들은 매우 똑똑해…(중략) 내 상급 영어반은 정말 자랑스러워"라고 하거나, "네가 우리 반 학생들이 산수 시간에 구구단 외우는 것을 들었으면 좋겠어. 아이들은 공부를 참 잘해"라고 말했다. 그밖에 이화학당에서 수업은 어떻게 진행됐는지, 학생들의 옷차림은 어땠고 여성 선교사들이 어떻게 학교를 꾸몄는지 등 프라이의 교육 활동과 철학을 엿볼 수 있다.

편지에 담긴 또 다른 흥미로운 내용은 역사적 사건들이다. 프라이는 덕수궁과 담을 맞댄 정동의 이화학당에서 근무하며 한국 근현대사의 격동기를 바로 옆에서 목격했다. 그는 제3자의 시선에서 청일전쟁과 을미사변, 러일전쟁, 을사늑약 등 잇따른 사건을 기록하며 "조선의 생활에 단조로운 것은 전혀 없다"고 표현하기도 했다. 그가 주고받은 서신 중에는 훗날 한국의 초대 대통령이 된 이승만과 독립운동가 서재필 등과 활발히 교류한 내용이 담긴 것들도 있다.

이 책은 지극히 개인적인 기록이 어쩌면 가장 역사적일 수 있다는 점을 증명한다. 프라이가 남긴 편지들은 평범한 한 여성 선교사의 삶을 보여주지만, 동시에 한국의 여성들에게 새로운 삶을 열어준 한 비범한 여성에 대한 기록이기도 하다. 프라이의 편지와 일기에 담긴 조선 말의 소박하면서도 특별한 일상의 기록은 우리에게 익숙한 역사를 새롭게 바라볼 수 있는 기회가 된다.

신연수 기자 sys@hankyung.com