거머리가 점프를…"육지서 처음 포착"

아프리카 마다가스카르에서 점프하는 육지 거머리의 모습이 처음으로 카메라에 포착된 것으로 전해졌다.

미국 자연사박물관과 포드햄대학, 뉴욕시립대(CUNY) 공동 연구팀은 21일 생물학 저널 바이오트로피카(Biotropica)에서 마다가스카르 탐사에서 육지 거머리 츠토놉델라(Chtonobdella sp.)가 나뭇잎 위에서 스프링처럼 휘어졌다가 점프하는 모습을 두 차례 포착했다고 밝혔다.

미국 자연사박물관 마이 파미 박사는 육지 거머리가 점프를 할 수 있는지에 대한 논쟁이 지난 한 세기 이상 계속돼 왔다며 이 발견은 적어도 한 종 이상의 육지 거머리가 점프할 수 있다는 결정적인 증거를 처음으로 제시한 것이라고 말했다.

그는 "그동안 거머리가 사람을 포함해 주변으로 점프한다는 보고가 있었지만, 관목에 부딪히거나 나뭇가지에서 떨어져 행인에게 달라붙는 것으로 설명하는 경우가 많았다"며 "이 발견을 그런 주장을 불식시키는 것"이라고 말했다.

곤충 애벌레 중에는 고리 자세를 취했다가 공중으로 뛰어오르는 동작을 보이는 애벌레가 다수 알려졌지만, 거머리는리는 일부 여행 기록 등에 점프 목격담 등이 등장하지만 구체적인 증거가 거의 없어 오랫동안 논쟁거리가 돼 왔다.

연구팀이 2017년과 2023년에 마다가스카르 탐사에서 포착한 츠토놉델라 거머리는 긴 몸을 '뒤로 굽는 코브라' 또는 스프링이 뒤로 당겨지는 것처럼 몸을 뒤로 굽혔다가 몸 쭉 뻗는 동작과 함께 공중으로 뛰어오르는 모습을 보였다.


이영호기자 hoya@wowtv.co.kr