신학철 LG화학 부회장, 韓 기업인 첫 WEF 의장

김형규 기자

입력2024.06.24 17:33 수정2024.06.25 00:55 지면A12

신학철 LG화학 부회장(사진)이 ‘하계 다보스포럼’을 이끄는 공동의장 10여 명 가운데 한 명으로 선정됐다. 한국 기업인 가운데 처음이다.

LG화학은 25~27일 중국 다롄에서 열리는 세계경제포럼(WEF·다보스포럼)의 ‘2024 뉴챔피언 연차총회’(하계 다보스포럼)에 신 부회장이 참석한다고 발표했다. WEF는 연초 스위스에서 여는 다보스 포럼과 여름철 아시아에서 개최하는 뉴챔피언 연차총회를 운영한다.

이번 총회는 ‘성장을 위한 다음 개척지’라는 주제로 열린다. 기업, 정부, 학계 리더 1500여 명이 참석한다. 기술을 활용한 생산성 발전, 경제 성장, 에너지 전환, 진화하는 산업 트렌드에 맞춘 전략 구축, 탄소 중립 경영 등을 논의한다.

신 부회장은 뵈르게 브렌데 WEF 총재의 추대를 받아 뉴챔피언 연차총회 공동의장에 이름을 올렸다. 올해 공동의장엔 중국 국영 발전기업 화능그룹의 원슈강 최고경영자(CEO), 챈이팅 홍콩증권거래소 CEO, 아미나 모하메드 유엔 사무부총장 등도 함께한다.

신 부회장은 산업에너지 혁명 세션에서 배터리 소재의 차세대 기술에 관해 기조 연설할 예정이다. 또 인공지능(AI), 에너지, 헬스케어 분야 스타트업이 참여하는 세션에선 단독 연사로 무대에 오른다. 리창 중국 총리, 중국 국영 석유회사 시노펙 경영진 등과 만나 글로벌 산업에 대해서도 논의할 계획이다.

신 부회장은 “급변하는 글로벌 경영 환경, 기후위기에 대응하려면 산업계의 전방위 공조가 필수”라며 “글로벌 리더들과 협력해 배터리 소재, 친환경 소재 등 3대 신성장 동력 비즈니스로의 전환을 가속화할 계획”이라고 말했다.

김형규 기자 khk@hankyung.com

관련 뉴스

1

中·중동의 석유화학 공세…살 길은 '스페셜티'

원유만 팔던 중동 기업들이 잇달아 석유화학 산업에 뛰어들고 있다. 중국의 저가 공세에 ‘그로기’ 상태로 내몰린 국내 석유화학업계에 새로운 강적이 추가된 것이다. 적자가 심화한 우리 기업의 고민은 더 깊어지고 있다. 범용 사업을 정리하고 고부가가치 소재(스페셜티) 사업 투자를 늘리는 게 유일한 대응 방안이라는 목소리가 나온다.○중동 석유社, 120兆 투자 러시업계에 따르면 사우디아라비아, 쿠웨이트, 아랍에미리트(UAE), 카타르, 오만 등 중동 석유기업이 짓는 정유·석유화학 통합 공장(COTC)은 총 8개다. 투자 금액만 910억달러(약 123조원)에 달한다. 원유부터 석유화학 제품까지 일관생산 시스템 구축에 나선 ‘중동의 변심’에 국내 기업은 바짝 긴장하고 있다.중동의 석유화학 산업 진출은 선진국들이 탈탄소 정책을 밀어붙이면서 ‘석유의 미래’가 어두워지자 새로운 먹거리를 찾기 위해서다. 원유를 뽑아낸 자리에서 곧바로 석유화학제품을 만들 수 있는 만큼 원가의 상당 부분을 차지하는 운송비를 아낀다는 점에서 최적의 투자였다. 원유 가공 과정을 확 줄인 COTC란 신개념 공장이 나온 것도 이런 결정에 한몫했다.중동의 석유화학 시설은 올해부터 2027년까지 순차적으로 문을 연다. 현재 중동에서 진행되고 있는 COTC 프로젝트는 총 8개다. 예상 에틸렌 생산량은 연 1123만t으로 LG화학 등 한국 주요 6개 기업의 생산량에 필적한다. 업계 관계자는 “5년 안에 한국보다 큰 석유화학 강국이 생긴다는 의미”라고 말했다. 쿠웨이트국영석유화학회사(KIPIC)는 지난달 알주르 공장 부분 가동에 나서며 신호탄을 쐈다. 아람코가 짓고 있는 세계 최대 COTC 공장인 얀부 석유화학 단지는 내년 가동에 들어간다.중동에서 생산한 석유화학제품이 시장에 풀리면 국내 기업들의 수익성은 더욱 떨어질 수밖에 없다. 수요는 그대로인데 공급만 늘어나기 때문이다. 이미 중국이 엄청난 물량을 시장에 쏟아내고 있는 탓에 석유화학업계의 수익성 지표인 에틸렌 스프레드(나프타 가격-에틸렌 가격)는 추락하고 있다. LG화학 롯데케미칼 등 국내 6대 석유화학업체의 영업손실 규모는 작년(5668억원)보다 커질 수밖에 없다.○솟아날 구멍은 ‘스페셜티’한국 석유화학 기업들은 스페셜티 경쟁력 확보에 열을 올리고 있다. 범용 제품에선 중동과 중국의 가격 경쟁력을 이길 수 없기에 스페셜티로 위기를 타개하겠다는 전략이다. 에틸린을 구매해 중간재를 만드는 다운스트림 기업들이 가장 빠르게 움직이고 있다.효성첨단소재는 2008년 철보다 훨씬 가벼운데도 강도는 10배나 센 탄소섬유 개발에 착수했다. 항공기 외관 구조물, 수소탱크 등을 제조할 때 쓰여 중국과 기술 격차가 있는 제품이다. 효성첨단소재 관계자는 “탄소섬유는 제품의 질뿐 아니라 브랜드 이미지도 중요하기 때문에 중국 기업들이 쉽게 못 들어온다”고 말했다.태양광 필름 등에 쓰이는 폴리올레핀엘라스토머(POE) 소재 분야의 강자인 DL케미칼도 그런 회사 중 하나다. 고무와 플라스틱 성질을 함께 지닌 POE는 기존 태양광 필름보다 충격에 강하고 전력 손실도 줄여준다. 아직 중국에 POE를 생산하는 기업은 없다. LG화학도 POE 등 신소재를 생산하고 있다.롯데정밀화학은 전통 석유화학의 틀에서 벗어난 신제품으로 시장을 확대하고 있다. 종이 원료로 쓰이는 셀룰로스를 가공해 의약용 캡슐, 식품용 첨가제 등으로 수요처를 넓혔다. 금호석유화학도 중국의 타깃에서 벗어난 대표적인 석유화학 기업으로 꼽힌다. 중국 기업들이 이 회사의 주력 제품인 타이어용 합성고무 시장에는 발을 들여놓지 못해서다.업계 관계자는 “대다수 스페셜티 분야에서 한국이 중국에 앞서고 있지만, 그 격차는 그리 크지 않다”며 “중국에 따라잡히지 않으려면 사업 재편을 통해 스페셜티 분야에 더욱 역량을 집중해야 한다”고 말했다.김형규 기자 khk@hankyung.com
2

"대통령도 여긴 못 들어가"…'연 560억' 대박 회사의 비밀

지난 13일 찾은 전북 전주 효성첨단소재 탄소섬유 공장. ‘방사 공정’이란 팻말이 걸린 공장으로 눈을 돌리자 안내를 맡은 최송주 공장장은 “박근혜 대통령과 문재인 대통령이 방문했을 때도 공개하지 않은 특급 보안지역”이라며 마무리 공정 파트로 기자를 이끌었다.안에 들어서니, 검은색 실이 쉴 새 없이 쏟아져 나왔다. 폴리아크릴로니트릴 섬유를 쪼개 머리카락의 10분의 1 굵기(7마이크로미터)로 뽑아내는 방사 공정과 이를 1500도로 가열해 섬유 안에 탄소만 남기는 탄화 공정을 거친 결과물이다. 이렇게 만든 탄소섬유는 철보다 훨씬 가벼운데도 강도는 10배나 세 항공기 외관 구조물, 수소탱크 등에 쓰인다.고부가가치 석유화학 제품을 뜻하는 ‘스페셜티’(특수 소재)의 하나다. 이 공장은 중국의 물량 공세에 가동률을 70% 수준으로 끌어내린 범용 석유화학 제품과 달리 ‘완전가동’ 중이다. 최 공장장은 “연 9000t인 생산량을 2028년까지 세 배 이상 늘릴 계획”이라고 했다.탄소섬유는 중국발(發) 공급과잉 위기에 대한 우리 기업들의 대처법을 보여주는 좋은 사례로 꼽힌다. 이미 중국에 따라잡힌 범용 제품 생산을 최소화하는 대신 스페셜티 제품에 역량을 집중해 중국보다 반발짝 앞서가야 한다는 얘기다. ○작지만 탄탄한 수익 내는 韓 기업들일본 도레이 천하이던 탄소섬유 시장에 효성이 도전장을 내민 건 2008년이다. 범용 석유화학 제품은 언젠가 중국에 잡아먹힐 게 뻔한 만큼 스페셜티 제품으로 방향을 튼 것. 효성은 막대한 연구개발비를 들여 2011년 일본, 미국, 독일에 이어 세계 네 번째로 제품 개발에 성공했고, 2013년부터 양산에 들어갔다.2020년까지 적자 사업부였던 탄소섬유는 지난해 560억원의 영업이익을 효성첨단소재에 안겨준 ‘효자’가 됐다. 최 공장장은 “탄소섬유는 제품의 질뿐 아니라 브랜드 이미지도 중요하기 때문에 중국 기업들이 쉽게 못 들어온다”며 “매년 10~20% 성장하는 분야라 미래도 밝다”고 말했다.스페셜티 제품 중심으로 사업 재편에 성공한 기업은 효성첨단소재뿐만이 아니다. 태양광 필름 등에 쓰이는 폴리올레핀엘라스토머(POE) 소재 분야의 강자인 DL케미칼도 그런 회사 중 하나다. 고무와 플라스틱 성질을 함께 지닌 POE는 기존 태양광 필름보다 충격에 강하고 전력 손실도 줄여준다. DL케미칼은 POE가 향후 태양광 필름의 대세가 될 것으로 보고 작년부터 생산에 들어갔다. 그 결과 전체 매출에서 POE 같은 고부가가치 소재가 차지하는 비중이 60%가 됐다. DL케미칼이 올 1분기 매출 1조2297억원, 영업이익 1178억원을 낼 수 있었던 비결이다. ○스페셜티도 중국이 추격 중롯데정밀화학은 전통 석유화학의 틀에서 벗어난 신제품으로 시장을 확대하고 있다. 종이 원료로 쓰이는 셀룰로스를 가공해 의약용 캡슐, 식품용 첨가제 등으로 수요처를 넓혔다. 이 또한 아직 중국이 따라오지 못하는 영역이다. 고객의 수요에 맞게 생산하는 ‘다품종 소량생산’ 방식이어서 중국 특유의 물량 공세가 통하지 않는다는 설명이다. 롯데정밀화학은 지난 1분기 케미컬 부문에서 90억원가량 적자를 냈지만, 셀룰로스 덕분에 그린 소재 부문에선 200억원의 이익을 냈다.금호석유화학도 중국의 타깃에서 벗어난 대표적인 석유화학 기업으로 꼽힌다. 중국 기업들이 이 회사의 주력 제품인 타이어용 합성고무 시장에는 발을 들여놓지 못해서다. 회사 관계자는 “안전이 중요한 산업이다 보니 중국산 합성고무를 찾는 타이어 회사나 자동차 회사는 거의 없다”며 “그 덕분에 중국의 합성고무 원료배합 기술은 여전히 걸음마 단계”라고 했다.하지만 스페셜티 제품이라고 마냥 넋 놓고 있을 수는 없는 상황이다. 범용제품을 장악한 중국이 스페셜티로 눈을 돌리고 있어서다. 중국이 올해부터 생산에 들어간 POE가 대표적이다. 덩치 큰 태양광 업체가 죄다 중국에 있는 만큼 중국의 ‘애국 소비’와 맞물리면 한국 기업이 타격을 받을 가능성이 크다는 분석이다. 비슷한 이유로 재활용 플라스틱도 향후 중국이 주도권을 잡을 분야로 꼽힌다.업계 관계자는 “대다수 스페셜티 분야에서 한국이 중국에 앞서고 있지만, 그 격차는 그리 크지 않다”며 “중국에 따라잡히지 않으려면 사업 재편을 통해 스페셜티 분야에 더욱 역량을 집중해야 한다”고 말했다.김형규/전주=성상훈 기자 khk@hankyung.com
3

'脫화학'이 답이다…사업재편 가속화

일본 독일 미국 영국 등 글로벌 석유화학 기업들이 사업재편에 나선 건 10여 년 전부터다. 한국 중국 등 후발주자들이 석유화학 생산능력을 크게 확대하려는 움직임을 보이자 선제 대응에 나선 것이다. 이들 기업은 최근 들어 범용 석유화학 시장에 중동까지 가세하자 아예 철수 움직임을 보이고 있다.14일 업계에 따르면 신에츠화학, 미쓰비시화학, 스미토모화학 등 일본의 에틸렌 생산 능력은 연 682만t으로 한국의 절반 수준으로 나타났다. 한국 기업의 증설에 대응해 2014년부터 범용제품 생산시설인 나프타분해시설(NCC) 감축에 들어갔다. 미쓰비시화학은 2021년 범용 제품 철수 계획을 발표하기도 했다.대신 부가가치가 높은 스페셜티(특수 소재) 비중을 높이고 있다. 아사히카세이는 지난해 24%였던 석유화학 매출 비중을 2030년 10% 수준으로 낮추는 대신 분리막 등 배터리 소재와 헬스케어 등 신사업 비중을 높이기로 했다.세계 1위 석유화학 업체인 바스프도 마찬가지다. 기초소재 매출 비중을 2005년 42%에서 2022년 17%로 끌어내렸다. 바스프는 범용 제품 비중을 더 줄이는 대신 양극재 시장 진출 등 신사업 투자를 늘리기로 했다.미국 다우케미칼과 이네오스는 인수합병(M&A)을 통해 스페셜티 사업에서도 ‘규모의 경제’를 키우고 있다. 업계 관계자는 “국내 기업들도 하루빨리 사업재편에 나서야 한다”고 말했다.김형규/오현우 기자 khk@hankyung.com