사진=게티이미지뱅크
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최근 몽골로 여행을 떠난 유 모씨는 편의점에서 라면을 살 때 신분증을 요구받았다. “만 16세가 넘어야 라면 구매가 가능하다”는 이유에서였다. 유 씨는 “술, 담배를 사는 것도 아닌데 신분증을 보여 달라고 해 황당했다”며 “라면이 몸에 해로운 식품으로 인식되는 것 같았다”고 했다.
CU가 몽골 현지에 내놓은 한국식 짜장면 간편식. CU 제공
CU가 몽골 현지에 내놓은 한국식 짜장면 간편식. CU 제공
실제 몽골에서 인스턴트 라면은 유해식품으로 취급된다. 2007년 몽골의 수도 울란바토르에서 중국산 라면을 먹은 학생 두 명이 사망한 사건이 결정적이었다. 라면 제조과정에서 독성 폐수가 들어간 것으로 조사 결과 확인됐다. 라면 자체의 문제가 아니라 제조사의 위생 관리 문제였으나, 이후 몽골 정부는 라면을 만 16세 이상만 구입할 수 있도록 했다. 21세 이상 구매가 가능한 술, 담배보다는 낮지만 초·중학생은 라면을 못 산다.

CU GS25 등 몽골에 진출한 한국 편의점들도 몽골의 이같은 정책 탓에 상품 구색을 일부 변경해야 했다. 편의점에 10대 고객이 많은데, 상당수가 라면을 사지 못하기 때문이다. 몽골의 만 14세 미만 인구는 전체의 30%를 넘어 한국(10.6%) 보다 비중이 훨씬 높다.

대안으로 CU는 간편식 면 요리를 선보였다. 작년말 한국식 짜장면, 일본식 라멘, 이탈리아식 파스타를 판매했는데 초도 물량이 금세 다 팔릴 정도로 인기가 좋았다. 세 간편식 면 요리는 출시 석 달 만에 총 20만개 넘게 판매됐다. 간편식은 인스턴트 라면과 달리 신분증 확인을 요구받지 않아 10대 학생들이 특히 많이 사갔다. CU는 간편식 특화 매장을 몽골에 조만간 낼 예정이다. 생라면과 떡볶이, 핫도그, 후라이드 치킨 등 ‘K푸드’ 전시장 처럼 꾸미기로 했다.

안재광 기자 ahnjk@hankyung.com