(왼쪽부터) 궈장의 AI 사진과 현재 모습. /사진=웨이보 캡처
(왼쪽부터) 궈장의 AI 사진과 현재 모습. /사진=웨이보 캡처
암 투병으로 머리카락을 잃은 중국 여성이 할머니를 안심시키기 위해 인공지능(AI)으로 자신의 외모를 바꾼 사진을 만들었다는 사연이 전해졌다.

지난달 30일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 동북부 헤이룽장성에 거주하는 궈장과 그의 가족들은 할머니에게 손녀의 암 투병 사실을 숨기기 위해 "궈장이 베이징에서 일하고 있다"고 말하며 만남을 피해왔다.

앞서 그는 중국의 사회관계망서비스(SNS)인 더우인을 통해 "86세인 고령의 할머니가 이 사실을 알게 된다면 굉장히 속상해하실 것"이라며 자신의 투병 사실을 할머니에게 밝히고 싶지 않다고 설명했다.

문제는 사진이었다. 그는 현재 항암치료로 인해 머리카락이 빠진 상태였다. 할머니는 손녀의 사진이나 영상을 한동안 받지 못하자, 걱정하기 시작했다. 이에 궈장은 할머니를 안심시키기 위해 AI로 사진을 만들어내는 묘안을 떠올렸다.

궈장이 웨이보를 통해 공개한 사진에는 검은색 자켓과 하늘색 머플러를 두른 그의 모습이 담겨있다. 사진 속 궈장은 긴 머리를 묶고 예쁘게 화장을 한 채 미소 짓고 있다.

궈장은 위챗으로 이 사진을 할머니에게 보내며 "나 예뻐?"라고 물었다. 할머니는 "아기야, 이 사진에서 정말 예쁘네. 네가 이렇게 어른이 된 걸 보다니 기뻐. 내 손녀 정말 예쁘다"라고 답했다.

궈장은 해당 사진과 할머니의 메시지를 자신의 더우인을 통해 공유하면서 "이 경험이 AI에 대한 편견을 깼다"고 밝혔다.

그는 "과거 AI를 경멸했고, 사람들이 범죄를 저지르는 데 사용할 수 있기 때문에 얼굴을 바꾸는 애플리케이션에 분노하기도 했다"면서 "하지만 AI는 할머니가 여전히 아름다운 나의 모습을 보는 데 도움을 줬다"고 말했다. 이어 "내가 멸시하던 기술이 할머니를 안도하게 했다"고 덧붙였다.

이 소식은 웨이보 등 중국 SNS를 통해 퍼지며 화제를 모았다. 누리꾼들은 "감동했다. 눈물이 난다. 모든 게 나아질 것", "정말 사려 깊은 분", "빨리 회복하시길 바란다" 등의 반응을 보였다.

김영리 한경닷컴 기자 smartkim@hankyung.com