인천 구월동의 외국인종합지원센터에서 외국인들이 한국어 교육을 받고 있다. /인천외국인종합지원센터 제공
인천 구월동의 외국인종합지원센터에서 외국인들이 한국어 교육을 받고 있다. /인천외국인종합지원센터 제공
인천시에서 외국인의 한국어 교육 수요가 급증하고 있다. 정부가 외국인 근로자 고용을 늘리는 정책을 펴면서 장기 체류하는 외국인이 증가해서다.

3일 인천시 외국인종합지원센터에 따르면 센터가 진행하는 한국어 강의에는 항상 200~300여 명이 대기 중이다. 지난해 3개월 단위로 열리는 한국어 교육 신청자 총 914명 가운데 수강 신청에 성공한 외국인은 614명이었다. 올해 상반기에는 600여 명이 신청했으나 297명만 수강할 수 있었다는 설명이다.

센터 관계자는 “강의실과 강사 채용 등에 필요한 운영 예산을 작년에 비해 두 배로 늘렸지만 신청자가 급증해 수강생 수용에 한계가 있다”고 말했다.

인천에 거주하는 외국인 근로자를 지원하는 외국인근로자지원센터도 한국어 강의를 운영한다. 이 강의도 북적대기는 마찬가지다. 지난 3월 29일 문을 열고 모집한 4개월짜리 교육에 400여 명이 몰렸다. 이곳에선 올 한 해 1200여 명이 한국어 강의를 듣게 될 전망이다.

인천에는 14만6000여 명의 외국인이 거주하고 있다. 근로자 약 2만 명, 결혼 이민자 1만3000여 명, 유학생 6300여 명, 해외 동포(조선족, 고려인 등) 2만9000여 명이다. 기타 주재원·선원·방문취업자 등 4만2000여 명, 국적 취득자와 자녀가 3만6000여 명에 달한다. 지원센터의 한국어 교육 수강 신청 외국인 국적은 중국, 베트남, 러시아, 중앙아시아 순으로 많았다.

근로자가 체류 연장을 위해 숙련공 비자를 받으려면 한국어 능력시험 2급을 따야 한다. 기초생활수급자 지정이나 의료비용 지원 등 생활 환경 개선에 필요한 국적 취득에도 한국어 교육이 필수기 때문에 한국어를 배우려는 외국인이 급증한 것이라는 분석이다.

인천시는 외국인의 한국어 교육에 대한 갈증을 해소하기 위해 팔을 걷어붙였다. 외국인종합지원센터를 추가 설치하고, 다른 한국어 강좌를 개설하는 방안을 검토 중이다. 시 관계자는 “인천 서구나 부평구 등 종합지원센터가 없는 곳에 센터를 추가로 설치하는 방안을 추진 중”이라고 말했다.

인천=강준완 기자 jeffkang@hankyung.com