조태열 외교부 장관이 다음주 이임하는 싱하이밍 주한 중국대사를 4일 접견했다. 싱 대사는 오는 10일 귀국할 예정이다.

싱 대사는 이날 조 장관 접견 후 기자들과 만나 “한국과 중국은 ‘이사 갈 수 없는 이웃’이고 떼려야 뗄 수 없는 중요한 협력 파트너”라고 강조했다. 싱 대사는 또 “그동안 각계각층에서 많은 지지를 해주셔서 감사하게 생각한다”며 “돌아가서도 이 경험을 마음속에 간직하고 한·중 관계 발전을 위해 노력하겠다”고 말했다.

다만 이날 싱 대사는 접견 전 청사로 들어가면서 ‘한·중 관계의 미래를 어떻게 전망하는지’ ‘과거 발언을 후회하는지’ 등의 질문엔 묵묵부답으로 일관했다. 임수석 외교부 대변인은 “조 장관은 싱 대사에게 앞으로 어떤 위치에 있든 한·중 우호관계 증진을 위해 역할을 해줄 것을 당부했다”고 전했다.

2020년 1월 한국에 부임한 싱 대사는 ‘한반도통’으로 불리는 인물이다. 지난해 6월엔 이재명 전 더불어민주당 대표와 만난 자리에서 우리 정부의 외교 정책을 두고 ‘중국의 패배에 베팅하면 나중에 후회할 것’이라고 해 논란을 낳기도 했다.

후임 주한 중국대사로는 슝보 주베트남대사, 천하이 주미얀마대사 등이 거론된다. 다만 한동안은 팡쿤 주한 중국대사관 공사가 대사대리직을 맡을 것으로 예상된다.

김종우 기자 jongwoo@hankyung.com