[책마을] 똑똑한 우리가 늘 멍청한 결정을 하는 이유
2003년 미국 사진작가 케네스 아델만은 캘리포니아 해안 기록 프로젝트의 일환으로 주정부의 지원을 받아 헬리콥터를 타고 바닷가 사진을 찍었다. 해안선의 침식을 기록으로 남기는 대수롭지 않은 일이었지만 미국의 가수 바브라 스트라이샌드는 사생활 침해를 이유로 사진작가에게 5000만달러의 손해배상 소송을 냈다. 소송은 법원에서 기각됐고, 소송비용 17만달러까지 모두 부담해야 했다.

하지만 스트라이샌드가 입은 피해는 따로 있었다. 소송 전까지 6회에 불과하던 사진 조회 수가 42만 회로 폭증했다. 이후 무언가를 하지 말라고 하면 사람들이 더 열광적으로 하려 하는 현상을 스트라이샌드 효과라고 부르는 이유다.

독일 출신의 신경과학자 헤닝 벡은 <생각 끊기의 기술>을 통해 두뇌의 합리적 판단을 방해하는 12가지 사고의 오류를 소개한다. 벡에 따르면 인간이 세상을 이해한다는 착각은 대부분 사람들이 자전거나 변기의 작동 원리가 어떻게 되는지 정확히 모른다는 사실만으로 간단히 증명된다. 매일 쓰는 스마트폰도 어떻게 이런 기능이 가능한지 모른다. 그러나 우리는 코로나 바이러스, 온실효과 등 과학적 현상을 제대로 설명하지 못하면서도 이에 대해 확고한 의식을 지니고 있다.

우리는 문제를 해결할 때 더하고 또 더해야만 직성이 풀리는 사고를 갖고 있다. 이 때문에 모든 것은 점점 단순해지기보다 더 복잡해지는 경향이 있다. 유럽연합(EU) 식품 규정은 전통 나폴리 피자에 대해 2만4000개의 단어로 규정한다. 사과 마케팅에 필요한 빨간 사과에 관한 규정은 3만 자에 이른다. 우리는 새로운 해결책을 위해 무언가 더하거나 유달리 복잡하게 만들어 우리의 정신적 능력을 증명하는 경향이 있다는 것이다.

위험에 대해 지나치게 과대평가하는 것도 우리를 잘못된 판단에 이르게 한다. 과학에서 ‘최악 우선 휴리스틱’이라 부르는 것으로, 최악의 문제에 너무 집중하는 바람에 다른 문제들을 시야에서 놓치는 상황을 말한다. 원자력 발전소가 폭발하면 일상이 완전히 망가질 수 있기 때문에 원전을 중단시켜 전력난을 일으키기도 한다. 유전자 변형식품의 위험성도 마찬가지다. 책은 우리의 지식을 바탕으로 더 나은 미래를 만들어가기 위해 정신적 가치를 어디에 둬야 하는지 안내한다.

최종석 기자 ellisica@hankyung.com