올해 상반기 국적항공사를 이용한 승객이 4700만 명을 돌파해 역대 최대 규모를 기록한 것으로 나타났다. 중·단거리 노선을 운항하는 저비용항공사(LCC)의 급격한 성장이 원인으로 풀이된다.

8일 국토교통부 항공 통계에 따르면 지난 1월부터 6월까지 대한항공 등 10개 국적항공사에 탑승한 승객은 4756만 명으로 집계됐다. 작년 같은 기간(3683만 명)보다 29.1% 늘어난 수치다. 종전 최다였던 2019년 상반기(4704만 명) 실적도 넘어섰다. 본격적인 여름휴가 시즌이 포함된 하반기에도 같은 흐름이 이어지면 올해 전체 국적항공사 승객은 1억 명에 이를 것으로 예상된다. 기존 연간 기준으로는 코로나19 확산 이전인 2019년에 국적 항공기 승객이 9347만 명으로 가장 많았다.

상반기 항공 여객은 국내선 1815만 명, 국제선 2941만 명으로 조사됐다. 작년 상반기보다 각각 11.5%, 43.1% 늘어난 수치다. 국내선 승객은 2019년 상반기(1599만 명)를 웃돌았지만, 국제선 승객은 당시 3105만 명보다 적었다.

상반기 국적항공사 승객이 늘어난 것은 LCC들이 일본, 동남아시아 등 중·단거리 노선을 늘렸기 때문이라는 분석이다. 제주항공 승객은 2019년 상반기보다 9.1% 증가했고, 같은 기간 진에어는 25.9%, 티웨이항공은 34.0% 늘었다. 반면 대한항공은 2019년 상반기보다 승객이 11.2%, 아시아나항공은 16.8% 감소했다.

항공업계에선 아직 한국~중국 노선 승객 수가 과거 호황기의 70%에 머물러 성장 여지가 더 있다고 보고 있다. 업계 관계자는 “고물가·고환율 상황이 이어지며 장거리보다는 일본과 동남아 등 비교적 가까운 지역으로 여행 수요가 몰리는 추세”라고 분석했다.

이인혁 기자 twopeople@hankyung.com