해가 갈수록 폭염이 심해지면서 눈에 보이지 않는 독성 가스 오존(O3) 농도도 짙어지고 있다. 올 들어 서울에는 오존주의보가 역대 가장 많은 92회 발령됐다. 전문가들은 폭염과 대기질 악화로 의료비 등 각종 질병 부담이 늘어날 것이라고 우려한다.

14일 서울시 보건환경연구원에 따르면 서울 5개 권역(중부, 동부, 서부, 남부, 북부)에선 올 들어 이날까지 오존주의보가 92회 내려졌다. 경보제 시행(1995년) 이후 역대 최고 기록이다. 올해는 특히 가장 이른 4월 19일에 첫 경보가 발령됐다. 오존주의보 발령 횟수는 2019년 29회, 2020년 30회, 2021년 32회, 2022년 42회, 2023년 45회로 증가 추세를 보이고 있다.

오존은 대기중 질소산화물(NOx)과 휘발성유기화합물(VOC)이 햇빛을 받아 광화학 반응을 일으켜 만들어지는 2차 오염 물질이다. 기후 변화로 일조량과 여름 일수가 늘면서 오존 생성이 전보다 더 활성화되고 있다는 게 전문가들의 설명이다. 오존주의보는 시간당 평균 오존 농도가 0.12ppm(100만분의 1 단위) 이상이면 내려진다. 서울의 연평균 기온이 2000년 12.7도에서 지난해 14.1도로 올라감에 따라 연평균 오존 농도도 같은 기간 0.016ppm에서 0.031ppm으로 두 배가량 뛰었다.

오존은 가스성 물질이어서 마스크로도 막을 수 없다. 눈, 코, 입 등 점막으로 인체에 침투하면 폐 등 호흡기 기능이 떨어질 수 있다. 최용석 보건환경연구원 대기환경연구부장은 “오존 지속시간과 농도가 해마다 증가하고 있다”며 “오존주의보 발령 시 고령자와 호흡기 기저질환자들은 야외 활동을 자제해야 한다”고 설명했다.

오존의 습격으로 경제적 질병 부담도 늘고 있다. 질병관리청이 최근 발표한 연구 논문 ‘기후 변화에 따른 질병 부담 측정’에 따르면 오존으로 인한 비사고 사망 비용은 2018년 62억2800만원에서 이듬해 76억4400만원으로 증가했다. 진료비와 간병비를 비롯해 생산성 손실 등을 포함한 규모다.

온열질환으로 인한 경제적 질병 부담은 폭염 일이 35일로 역대 가장 많았던 2018년 40억8500만원을 기록했다. 연구진은 “연도별 기상 예측과 함께 질병 부담이 증가하는 경우에 대비하기 위한 역량을 마련해야 한다”고 강조했다.

최해련 기자 haeryon@hankyung.com