조태열 외교부 장관은 방송을 통해 “러·북 밀착은 중국의 전략적 이익에 맞지 않고, 한·중은 공통 이익이 있다”고 밝혔다. 북·중 관계가 최근 소원해졌다는 평가가 나오는 가운데 우리 정부가 중국과의 협력을 통해 북한의 핵 도발 등 문제에 대응하겠다는 뜻을 드러냈다는 분석이다.

14일 외교부에 따르면 조 장관은 전날 YTN 방송에 출연해 “러·북 밀착이 중국의 전략적 이익과 맞지 않은 부분이 있다”고 말했다. 또 “중국은 그간 ‘한반도 긴장이 고조되는 걸 막아야겠다’ ‘동북아시아 평화 안정을 위해 기여하겠다’고 얘기하면서 국제사회에서 나름대로 평판을 유지하는 데 상당히 신경 쓰고 있다”고 설명했다.

북한과 중국은 올해 수교 75주년을 맞아 ‘조·중(북·중) 우호의 해’로 정했지만, 양국 관계는 오히려 악화했다는 분석이 나오고 있다. 중국은 2018년 5월 김정은 북한 국무위원장의 다롄 방문 당시 시진핑 국가주석과 산책하며 친교를 쌓은 것을 기념하기 위해 설치한 ‘발자국 동판’을 최근 제거했다. 중국 정부가 자국에 파견된 북한 노동자 전원을 귀국시키라고 북한에 요구한 것도 냉랭해진 북·중 관계의 일면을 보여주는 사례로 꼽힌다. 조 장관은 “중국은 러·북 밀착에 대해 ‘주권국가 사이의 일’이라는 원론적인 반응 외에 다른 반응을 보이지 않고 있다”며 “그러면서 (북·중 관계 악화와 관련한) 언론 반응에 대해 불편한 기색을 보이고 있는데, 그런 반응을 나타내는 것은 나름대로 이유가 있을 것”이라고 평가했다.

또 조 장관은 “한·중은 전략적인 공통의 이익이 있다”고 강조했다. 북한 비핵화에 가장 큰 영향을 줄 수 있는 국가가 중국이고, 중국 역시 한반도 긴장을 원하지 않는 만큼 양국이 협력할 부분이 있다는 설명이다. 이어 “중국 측도 그렇게(한·중 공통의 이익) 판단하는 것 같다”며 “하반기에 열릴 여러 다자 정상회의를 포함해 고위급 전략 소통을 이어갈 기회를 적극 활용해 중국과 전략적인 대화를 나누겠다”고 밝혔다.

대(對)러 외교에 대해 조 장관은 “북·러 간 군사협력이 지속되는 한 한·러 관계를 과거처럼 복원하는 데는 일정한 한계가 있을 수밖에 없다”면서도 “러시아는 한반도 문제에 있어 중요한 역할을 할 수 있는 전략적인 파트너이고 우리의 안보, 경제 이익이 걸려 있는 한·러 관계를 마냥 소홀히 할 수만은 없다”고 덧붙였다.

김동현 기자 3code@hankyung.com