미국, 영국 등 주요국 경쟁당국이 빅테크의 편법 인수 의혹을 겨냥하고 나섰다. 빅테크가 인공지능(AI) 스타트업 지분을 사들이는 대신 인재만 데려오는 방식으로 당국 심사를 피해 사실상 인수합병(M&A)한 혐의에 대해 조사에 들어갔다.

16일(현지시간) 블룸버그통신, CNBC 등 외신에 따르면 영국 경쟁시장청(CMA)은 이날 마이크로소프트(MS)의 ‘인플렉션AI’ 공동 설립자와 직원 영입에 대해 영국 규정에 따른 인수합병 여부를 조사한다고 밝혔다. MS는 지난 3월 AI 챗봇 개발 회사 인플렉션AI의 무스타파 슐레이만 공동창업자를 MS의 AI 사업 최고책임자로 영입하며 직원 70명 대부분을 함께 채용했다.

이를 두고 CMA는 AI 스타트업의 편법 인수일 수 있다는 의혹을 제기했다. 그간 CMA는 구글, 애플, MS 등 거대 기술 기업이 AI 스타트업에 투자하는 것을 두고 “시장 지배력을 더욱 강화하는 과정일 수 있다”고 경고했다. 4월 CMA는 보고서를 통해 “MS와 인플렉션AI, 아마존과 앤스로픽 간 파트너십은 이들 (대형 기술) 기업이 자신 이익에 맞게 시장을 형성하도록 도울 수 있다”고 지적했다.

CMA는 공식 1단계 합병 조사를 시작했다. 이를 심층 조사로 확대할지는 오는 9월 11일까지 결정할 예정이다. MS는 “우리는 인재 채용이 경쟁을 촉진한다고 확신하며 이를 합병으로 취급해서는 안 된다”고 강조했다.

미국 경쟁당국 연방거래위원회(FTC)도 세계 최대 전자상거래 업체 아마존과 AI 에이전트 개발 스타트업 어뎁트 간 거래에 관해 비공식 조사한다. 아마존은 지난달 말 데이비드 루안 어뎁트 공동창립자 겸 최고경영자(CEO)와 팀원 몇 명을 아마존 일반인공지능(AGI) 팀에 합류시켰다. 어뎁트의 AI 시스템 등 기술에 대한 라이선스도 획득했다고 발표했다. 어뎁트는 당시 블로그를 통해 “자체 AI 모델을 개발하기 위해서는 많은 자본이 필요하다”며 “아마존과 협약을 맺어 AI 에이전트 구축에 집중할 수 있게 됐다”고 설명했다.

하지만 이를 두고 론 와이든 미국 상원 금융위원장을 비롯한 상원의원 세 명은 이달 초 미국 법무부와 FTC에 아마존과 어뎁트의 거래를 예로 제시하며 편법 인수 조사를 촉구하는 서한을 보냈다. 이들은 “몇몇 기업이 시장의 주요 부분을 장악하고 혁신에 집중하기보다 다른 사람의 재능을 매수하려고 노력할 뿐”이라고 주장했다.

한경제 기자 hankyung@hankyung.com