낸시 펠로시 전 미국 하원의장에 이어 척 슈머 민주당 상원 원내대표도 조 바이든 대통령의 11월 대선 후보직 사퇴를 요구했다는 보도가 나왔다. 바이든 대통령은 적극적인 유세 활동으로 사퇴 압박을 이겨내려다 코로나19에 재감염됐다.

17일(현지시간) ABC뉴스는 슈머 원내대표가 지난 주말 바이든 대통령과의 단독 회동에서 연임 도전을 멈추라는 입장을 전달했다고 보도했다. 지난 10일엔 펠로시 전 의장이 MSNBC에 출연해 “바이든은 존중받는 대통령이지만 사람들은 그가 결단하기를 원한다”며 빠른 결정을 촉구했다. 슈머 원내대표와 펠로시 전 의장은 의회 내에서 바이든 대통령의 든든한 정치적 버팀목 역할을 해왔다.

슈머 원내대표는 하킴 제프리스 하원 원내대표와 함께 민주당 내 대선 후보 지명 절차를 연기하는 방안을 추진 중인 것으로 전해졌다. 민주당 전당대회가 열리기 전인 다음달 초 화상 투표를 거쳐 조기에 바이든 대통령을 대선 후보로 확정하자는 민주당 내 움직임에 제동을 건 것이다. 미국 온라인 매체 액시오스는 바이든 대통령이 최근 중도파 민주당 의원과 진행한 화상회의에서 자신의 지도력에 문제를 제기하자 격분했다고 전했다.

바이든 대통령은 적극적 유세로 사퇴 압박 분위기를 헤쳐 가려고 했지만 설상가상 위기에 놓였다. 전날 격전지인 네바다주 라스베이거스를 찾아 유세를 재개했으나 하루 만에 코로나19 확진 판정을 받았다. 2022년 7월과 같은 해 8월 이후 세 번째 감염이다. 커린 잔피에어 백악관 대변인은 “바이든 대통령이 델라웨어 자택에 격리되지만 모든 업무를 정상적으로 소화할 것”이라고 말했다.

상황이 심상치 않자 바이든 대통령은 처음으로 조건부 사퇴 가능성을 내비쳤다. 바이든 대통령은 이날 케이블 방송 BET뉴스 인터뷰에서 ‘완주 의사를 재고할 가능성이 있냐’는 질문을 받고 “만약 나에게 의학적 상황이 발생해 의사들이 나에게 이런저런 문제가 있다고 말한다면…”이라고 답했다. 5일 ABC뉴스 인터뷰에서 “주님이 관두라고 할 때까지 그만두지 않겠다”고 말한 데 비해 바이든 대통령 입장이 누그러진 게 아니냐는 관측이 제기됐다.

워싱턴=정인설 특파원 surisuri@hankyung.com