사진=연합뉴스
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6월 말 대선 토론을 계기로 고령 논란에 휩싸인 조 바이든 미국 대통령이 11월 대선을 불과 3개월여 앞두고 대선 후보에서 전격 사퇴했다. 당내 경선에서 승리한 대선 후보가 사퇴한 경우는 미국 역사상 처음 있는 일이다. 차기 대선 후보로 카멀라 해리스 부통령을 전폭 지지하고 나섰다. 도널드 트럼프 전 대통령의 피격 사건에 이어 미국 대선 판세를 뒤흔드는 초유의 사건이라는 평가다.

바이든 대통령은 21일(현지시간) 오후 1시 45분경 소셜미디어 계정 X에 대선 레이스에서 물러난다는 내용의 성명서를 올렸다.

바이든 대통령은 “재선에 도전하려 했지만 남은 임기 동안 대통령의 의무를 다하는 데에만 집중하는 것이 민주당과 국가에 최선의 이익이라고 믿는다”고 말했다.

바이든 대통령의 후보직 사퇴는 지난달 27일 첫 대선 후보 토론 이후 25일 만이다. 바이든 대통령은 토론에서 말을 더듬고 맥락과 상관이 없는 말을 하면서 고령에 따른 건강 및 인지력 논란에 휩싸였다.

바이든 대통령은 카멀라 해리스 부통령을 차기 대선 후보로 지지하고 나섰다. 그는 성명서를 통해 “카멀라가 올해 우리 당의 후보가 될 수 있도록 전폭적인 지지와 지지를 보내고 싶다”며 “이제 함께 힘을 모아 트럼프를 이겨야 할 때”라고 말했다.

해리스 부통령 또한 X를 통해 “저는 민주당을 단결시키고 미국을 통합시키는 한편 도널드 트럼프와 그의 극단적인 프로젝트 2025 어젠다를 물리치기 위해 내가 할 수 있는 모든 것을 할 것”이라고 밝혔다.

민주당은 곧바로 대선 후보 확정을 위한 절차 마련에 들어갔다. 미국 정치권에선 19~22일 예정됐던 시카고 전당대회 또는 그전에 마련된 온라인 투표에서 대선 후보가 결정될 가능성이 큰 것으로 보고 있다.

해리스 부통령은 이민 2세대이자 법조인 출신이고, 중도파 실용주의 노선을 표방한다. 흑인이면서 비교적 젊다는 점에서 버락 오바마 전 대통령과 비슷하다. 하지만 정치적 기반이 상대적으로 약해 민주당 지도부의 마음을 사로잡는 게 관건이다. 트럼프 전 대통령과 비교해 얼마나 존재감을 드러내느냐도 변수로 작용할 수 있다.

뉴욕=박신영 특파원 nyusos@hankyung.com