코오롱인더스트리의 연구원들이 아라미드 섬유인 헤라크론 제품을 살펴보고 있다. /코오롱인더스트리 제공
코오롱인더스트리의 연구원들이 아라미드 섬유인 헤라크론 제품을 살펴보고 있다. /코오롱인더스트리 제공
코오롱그룹은 신사업과 친환경 사업 부문의 연구개발과 투자를 꾸준히 확대하고 있다. 불확실한 경영환경 속에 차별화된 경쟁력을 갖추기 위해서다.

코오롱인더스트리는 지속적 투자로 성장 모멘텀을 강화하고 있다. 핵심은 ‘슈퍼섬유’ 아라미드다. 아라미드는 전기차 타이어, 5G 광케이블, 방탄, 우주항공 소재 등 첨단산업 분야에 활용된다. 500도 이상의 고열을 견디는 소재다.

코오롱인더스트리는 아라미드에 대한 투자를 지속적으로 늘리고 있다. 2017년부터 2020년까지 생산량 50%를 증설한데 이어 2989억원을 추가 투자해 생산량을 연 7500t에서 1만5310t으로 지난해 늘렸다. 증설로 생산되는 아라미드는 코오롱인더스트리의 주력사업인 타이어코드에 적용된다.

증설라인에는 디지털 및 자동화 시스템을 통한 스마트 팩토리 공정이 적용됐다. 모든 생산 단계마다 센서를 통한 실시간 공정 분석을 통해 품질 향상과 생산 효율성 개선이 예상된다.

글로벌 점유율 2위인 코오롱인더스트리 폴리에스터(PET) 타이어코드는 2018년 베트남 빈증성 바우방 산업단지 공장 준공 후 4년만에 두 번째 투자를 통해 2021년 9월 증설을 완료했다. 타이어코드는 고강도섬유가 직물 형태로 타이어 속에 들어가 타이어 뼈대 역할을 하는 섬유보강재다. 자동차의 안전과 성능에 영향을 미치는 중요 소재다. 코오롱인더스트리는 승용차 타이어에 주로 사용되는 PET 타이어코드를 생산하고 있다.

코오롱인더스트리 베트남 타이어코드 공장은 전 공정에 최신 생산설비를 도입해 원사 생산부터 제작, 가공, 열처리, 완제품까지 일괄 생산체계를 갖췄다. 이를 통해 앞으로 생산 효율성 향상이 크게 향상될 것으로 기대하고 있다.

코오롱인더스트리는 향후 베트남 공장을 PET 타이어코드의 주요 생산 거점으로 만들고, 양적인 증가를 넘어서 품질 경쟁력 및 차별화된 기술력을 더욱 강화해 아시아 넘버원 생산현장으로 나아가는 것을 목표로 하고 있다.

코오롱글로벌은 수소 및 친환경 발전 분야에서 성장의 기반을 다져가고 있다. 코오롱글로벌이 세계 최초로 개발한 ‘저에너지 분리막(멤브레인) 수처리 기술’은 국내 하·폐수처리장에 확대 적용하고 있다. 음식물쓰레기, 분뇨, 하·폐수처리장 찌꺼기 등 유기성폐기물을 처리해 수소를 생산하는 ‘바이오 그린수소 생산 기술’도 국내 최초 개발 중으로, 2021년 환경부 국책연구사업에 선정돼 기술 개발 및 실증, 상용화를 추진하고 있다.

코오롱글로벌은 과학기술전문 국립연구대학 울산과학기술원과 함께 그린수소 폐기물 혐기성 처리, 하·폐수 미생물 처리 등 환경·에너지 분야 공동 연구·개발도 진행 중이다. 또 화학물질을 사용하지 않고 더 많은 탄소원을 포집할 수 있는 기술과 하수에 포함된 유기물을 바이오 가스로 바꾸는 ‘혐기성 소화기술’ 등 다양한 수처리 기술을 갖춘 국내 대표 수처리 전문기업 부강테크와의 업무협약(MOU)을 체결하기도 했다.

김우섭 기자 duter@hankyung.com