사진=게티이미지뱅크
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매력적이지 않은 외모를 가진 사람이 평균보다 수명이 짧을 수 있다는 연구 결과가 나와 주목된다.

최근 공개된 학술지 '사회과학과 의학'(Social Science & Medicine) 2024년 8월호에는 '외모와 장수: 예쁜 사람이 더 오래 살까?'(Looks and longevity: Do prettier people live longer?)라는 제목의 연구가 실렸다.

이 연구는 미국 애리조나주립대 부교수인 코너 M.시핸과 텍사스 오스틴대에서 연구하는 노동경제학자 대니얼 하머메시 교수가 외모의 매력과 수명 사이의 연관성에 대해 공동으로 연구해 발표한 것이다.

연구진들은 1957년 위스콘신 고등학교 졸업생들을 평생 추적한 설문 조사 '위스콘신 종단연구'를 연구에 활용했다. 2022년까지 추적이 가능한 남녀 8386명을 대상으로 삼았고, 이들과 비슷한 시기에 태어난 10명을 심사위원으로 선정, 이들의 졸업사진을 보고 매력도를 평가하게 했다.
사진=게티이미지뱅크
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그 결과 졸업사진에서 매력적이지 않은 외모로 평가된 사람들의 수명이 짧았다. 매력도를 기준으로 1~6등급으로 나눴을 때 가장 낮은 6등급에 속한 사람들은 1~4등급에 비해 사망률이 16.8% 높았다. 특히 여성의 경우 그 차이가 컸는데, 외모 매력도 6등급에 속한 여성은 그 외 여성보다 약 2년 일찍 사망했다. 남성은 이 차이가 약 1년이었다.

하지만 외모가 더 매력적이었다고 해서 수명이 길었던 것은 아니었다. 졸업사진에서 가장 매력적이라고 평가된 사람들과 중간 등급에 속한 사람들 사이의 수명에서는 유의미한 차이가 포착되지 않았던 것. 시핸 교수는 "매우 매력적인 사람들이 소득, 성적, 결혼 등에서 많은 혜택을 받고 있음에도 수명에 있어서는 그렇지 않다는 사실에 놀랐다"고 했다.

시핸 교수는 이어 이번 연구 결과가 "여성이 외모에 대해 견뎌야 하는 불균형적인 사회적 압력과 판단을 반영하는 것 같다"며 "이 연구는 건강관리부터 교육, 고용에 이르기까지 다양한 분야에서 무의식적 편견을 해소하기 위한 보다 광범위한 노력을 요구한다. 사람의 매력 수준과 관계없는 공평한 사회 구조가 필요하다"고 했다.

홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com