사진=게티이미지
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음식물 쓰레기 재활용률이 98%에 달하는 한국의 방식이 전 세계에 교훈이 될 것이라는 외신 보도가 나왔다.

미국 일간 워싱턴포스트(WP)는 9일(현지시간) '한국은 음식물 쓰레기의 98％를 재활용한다. 이것이 전 세계에 무엇을 가르쳐줄 수 있는가?'라는 기사를 통해 음식물 쓰레기 대부분을 가축 사료와 퇴비, 바이오가스 등으로 재활용하는 한국의 시스템을 조명했다.

WP는 "한국은 전국적인 음식물 쓰레기 처리 시스템을 갖춘 전 세계에서 몇 안 되는 국가"라며 미국은 뉴욕 등 일부 도시들만 비슷한 규정을 가졌고, 프랑스도 올해 들어서야 음식물 쓰레기를 퇴비화 하는 것을 의무화했다고 설명했다.

WP에 따르면 미국의 음식물 쓰레기 재활용률은 40％로, 연간 1인당 평균 배출량 137㎏에 달하는 미국의 음식물 쓰레기 중 60％가 고스란히 매립된다. 매립된 음식물 쓰레기는 토양을 오염시키고 지구 온난화의 주범 중 하나로 꼽히는 온실가스인 메탄을 뿜어낸다.

이에 반해 한국은 20여년 전부터 음식물 쓰레기를 땅에 묻는 것을 금지했다. WP는 음식물 쓰레기와 일반 쓰레기, 재활용품의 분리배출을 의무화해 98％에 달하는 재활용률을 달성했다고 소개했다. 이어 "한국과 같은 나라는 거의 없다"면서 이것이 가능할 수 있던 비결로 일상에 자리 잡은 음식물 쓰레기 분리배출과 종량제 시스템을 꼽았다.

WP는 "한국인들은 음식물 쓰레기 재활용을 일상의 일부로 생각한다"며 "일부 고층 아파트에는 각 가정이 배출한 음식물 쓰레기의 무게를 측정해 비용을 분담하게 하는 종량 시설을 갖췄고, 단독 주택은 정부에서 판매하는 음식물 쓰레기 종량제 봉투를 구매한다"고 설명했다.

다만 일회용품이나 동물 배설물 등의 불순물이 음식물 쓰레기에 섞여 배출돼 사료나 비료의 질이 하락하는 등 해결해야 할 숙제가 있다고 분석했다. 또 음식물 쓰레기를 바이오가스로 재활용하는 방식 또한 난방 수요가 적은 여름에는 효율성이 떨어진다며 한국의 방식이 기후가 더운 동남아시아 국가나 국토가 넓어 쓰레기 운송 비용이 많이 드는 미국 등에는 적합하지 않을 수 있다고 진단했다.

미국 브랜다이스 대학의 조너선 크론스 공학과 조교수는 "한국의 음식물 쓰레기 처리 방식을 미국에 적용하는 것은 어려울 수 있다"며 "음식물 쓰레기 문제를 궁극적으로 해결하기 위한 가장 좋은 방법은 낭비를 줄여 음식물 쓰레기가 덜 나오도록 하는 것"이라고 말했다.

오세성 한경닷컴 기자 sesung@hankyung.com