우주쓰레기 이미지 / 사진=NASA
우주쓰레기 이미지 / 사진=NASA
중국이 최근 우주로 발사한 로켓이 지구 궤도에서 폭발하면서 약 700여개의 파편이 발생한 것으로 알려졌다. 이 파편들은 지구 궤도를 돌고 있는 1100여 개의 위성과 충돌할 가능성이 있다고 외신이 보도했다.

10일(현지시간) 로이터 통신에 따르면 지난 6일 중국 국영기업 상하이위안신위성과학기술공사(SSST)는 산시성 타이위안 위성발사센터에서 ‘창정-6A’ 로켓에 인공위성 18개를 실어 지구 저궤도(LEO)로 보냈다. 위성 고도는 약 800km다.

하지만 미국 우주사령부(USSPACECOM)에 따르면 창정-6A는 임무 완성 후 상단이 부서졌다. 이로 인해 많은 파편 구름이 생성됐다. 창정-6A가 다른 물체와 충돌했는지, 내부에 남아 있던 연료가 폭발했는지 여부는 불투명하다.

미국 우주추적 전문회사인 레오랩스는 이 폭발로 최소 700여개의 파편이 발생한 것으로 추정했다. 레오랩스는 “파편이 최대 900개를 넘을 수 있다”며 “추측이 현실이 된다면 우주에서 발생한 최대 규모의 폭발”이라고 전했다. 로이터는 SSST가 이와 관련한 질문에 응답하지 않았다고 보도했다.

우주정보 수집 전문 업체 슬링샷에어로스페이스는 “중국의 로켓 파편과 충돌 위험에 처한 위성은 1100개 이상”이라며 “향후 3일 동안 이들이 5㎞ 미만 거리에서 파편과 교차할 것”이라고 우려했다. 이들 위성 중 약 3분의 1은 회피 기동이 가능하지만 나머지는 파편과 충돌을 피할 수 없을 것이라고 전망했다.

이번 발사는 중국 정부가 ‘천개의 돛’으로 명명한 지구 저궤도 위성 기반 인터넷망 구축 프로젝트를 위해 이뤄졌다. 중국은 이른바 ‘중국판 스타링크’를 통해 2030년까지 저궤도 위성 1만5000개를 쏘아 올려 글로벌 네트워크 서비스 체계를 구축한다는 방침을 세웠다. 스페이스X, 원웹, 아마존, 텔레샛 등 글로벌 대기업들이 이미 저궤도 위성통신 서비스를 제공하며 시장을 선점한 가운데 중국도 도전장을 던진 셈이다.

문제는 중국이 지구 궤도에 우주 쓰레기를 만든 게 이번이 처음이 아니라는 점이다. 2022년 11월에도 중국은 기상 위성을 배치한 후 로켓 본체 중 일부가 분해돼 파편 533개를 발생시켰다.

지구 궤도는 위성과 우주쓰레기로 점점 더 혼잡해 지고 있다. 유럽우주국(ESA)에 따르면 지구를 맴돌며 운영 중인 우주선은 약 1만 대다. 이 중 대부분은 스타링크 위성이다. 또 너비가 최소 10㎝인 파편은 약 4만500개, 직경이 1㎜인 파편은 1억3000만 개에 달하는 것으로 알려졌다.

미래에는 우주 쓰레기 수거를 위한 시장이 생겨날 것으로 예상되고 있다. 글로벌 시장조사기업 포천비즈니스인사이트는 2020년 전세계 우주쓰레기 감시 및 제거 시장 규모가 약 8억344만달러에 불과했지만 2028년 13억6267만달러에 이를 것으로 분석했다.
지난 5일 18개의 저궤도 인공위성을 싣고 우주로 발사되는 중국의 '창정-6A' 로켓 / 사진=중국 국가항천국
지난 5일 18개의 저궤도 인공위성을 싣고 우주로 발사되는 중국의 '창정-6A' 로켓 / 사진=중국 국가항천국
강경주 기자 qurasoha@hankyung.com