캐나다 기업 시그마 리튬이 소유한 브라질의 그로타 두 시릴로 리튬 광산 /사진=AFP
캐나다 기업 시그마 리튬이 소유한 브라질의 그로타 두 시릴로 리튬 광산 /사진=AFP
미국의 광산업체와 배터리 재활용업체 등이 내년 1월 전에 수십억 달러 규모의 정부 지원 대출을 받아내기 위해 서두르고 있다. 도널드 트럼프 전 대통령이 재선될 경우 에너지 전환에 필요한 필수 광물의 미국 생산을 늘리기 위한 자금 지원을 차단할 수 있다는 우려 때문이다.

29일(현지시간) 로이터통신에 따르면 광산 기업들은 트럼프 행정부의 전직 관리들이 참여한 '프로젝트 2025' 문서에 미 에너지부의 대출 프로그램(LPO)을 폐지한다는 방침이 포함됐다는 게 알려지면서 5개월 내 대출을 받아내기 위해 애쓰고 있다.

조 바이든 대통령 집권 후 미 에너지부는 배터리 재활용 스타트업 라이사이클(Li-CYCLE)과 아이오니어, 리튬아메리카스, 레드우드머티리얼 등 21개 기업에 250억달러(약 33조3700억원)의 대출을 지원해주기로 했다. 이들은 대출금을 활용해 전기차 등 배터리의 리튬을 재활용하는 시설을 짓기로 했다. 그러나 대부분 기업의 대출이 아직 최종 행정절차를 완료하지 못했다.

광산 기업뿐만 아니라 한국의 한화큐셀을 비롯해 수소 기업인 플러그파워도 에너지부를 통해 조건부 대출을 받았으나 이들의 미래도 불투명하다. 업계 안팎에선 트럼프 행정부가 의회의 자금 지원을 받는 정책 대출을 일방적으로 취소할 수는 없지만, 기업이 포기할 정도로 대출 인수 절차를 늦출 수는 있다고 우려하고 있다. 미국 다수의 수소 발전소를 건설 중인 플러그 파워는 에너지부와 긴밀히 협력하여 16억6600만 달러의 대출을 마무리하고 있다. 앤디 마쉬 플러그 파워 최고경영자(CEO)는 로이터통신과 인터뷰에서 "이전 행정부의 변화를 통해 (에너지부) 프로그램의 탄력성을 고려할 때, 우리는 후속 행정부가 이전에 조건부 승인을 받은 프로젝트를 계속 지원할 것이라고 확신한다"고 말했다.

정부 대출 규모는 평균 10억달러(약 1조3300억원)에 달하며 자금이 집행되기 전 해당 실무자와 엔지니어, 재정 전문가, 에너지 장관인 제니퍼 그란홀름을 포함한 정부 부처의 검토를 거쳐야 한다. 익명을 요구한 소식통은 로이터통신에 "각 프로젝트의 신용도와 다른 요소들을 면밀히 조사해야 하므로 차기 정부가 들어서는 1월 전 상당수 대출이 마무리되지 못할 것"이라며 "대부분의 대출은 필연적으로 다음 대통령에게 맡겨진다"고 전했다.

트럼프 정부 시절 이뤄진 에너지부의 정책 대출이 조지아 핵 프로젝트(보글 원전 프로젝트) 단 한 건에 불과했다. 이마저 버락 오바마 전 정부 시절 승인이 이뤄진 대출이다. 이후 임기 내내 에너지부의 대출은 논외로 취급됐고 임기 말이 돼서야 핵심 광물 프로젝트들에도 대출이 가능하도록 개정됐다.

이현일 기자 hiuneal@hankyung.com