정청래 더불어민주당 의원이 지난 19일 국회 본회의장에서 조국 조국혁신당 대표의 빈자리 사진을 찍은 후 정춘생 조국혁신당 의원에게 보여주고 있다. /사진=뉴스핌TV
정청래 더불어민주당 의원이 지난 19일 국회 본회의장에서 조국 조국혁신당 대표의 빈자리 사진을 찍은 후 정춘생 조국혁신당 의원에게 보여주고 있다. /사진=뉴스핌TV
정청래 더불어민주당 의원이 조국 조국혁신당 대표를 향해 사과했다. 그가 국회 본회의에 불참한 조 대표를 언급하며 빈자리 사진을 찍는 모습 등이 온라인에서 화제가 되면서다.

정 의원은 21일 밤 자신의 페이스북을 통해 "기사가 뜬 걸 보고 아차 싶었다. 본회의장에서 재미있으라고 농담을 한 것인데 조국 대표님께서 당황하셨을것 같다. 미안하게 됐다"고 밝혔다.

정 의원은 "워낙 인간적으로 친한 분이라서 조크(농담)를 한 것인데 쫑코(핀잔의 비속어)를 준 꼴이 돼 저도 당황스럽고 조국 대표도 당황했을 것 같다"며 "문자로 사과드렸지만 다시 한번 공개적으로 진심으로 미안하다"고 재차 강조했다.

정 의원은 "지금은 재보궐선거로 어쩔 수 없이 '따로' 선거운동하는 선의의 경쟁 관계이지만 2027년 대선 때는 '또 같이' 강물에서 만나 큰 바다로 함께 가리라 믿는다"면서 "이번 일은 제 부주의였기에 조국 대표에게 누가 되지 않도록, 또 갈라치기 소재로 쓰이지 않았으면 좋겠다"고 지지자들에게 당부했다.

그러면서 "혹시 영광에서 만나면 웃으며 악수하자"고 조 대표에게 청했다.

앞서 정 의원은 지난 19일 국회 본회의에서 진행됐던 '채 해병 특검법' '김건희 특검법' 등에 대한 표결 과정에서 조 대표 불참을 놓고 "조국 대표는 왜 안 온 거야? 지금 영광에 가 있어?"라고 말했다.

전남 영광, 곡성군수 보궐선거 지원에 올인한 조 대표는 국민의힘이 필리버스터를 펼칠 것으로 예상, 20일쯤 국회에 출석해 표결에 참석할 예정이었다. 그러나 여당이 필리버스터를 포기하면서 표결이 19일 오후에 진행돼 참석하지 못했다.

당시 정 의원은 강경숙 조국혁신당 의원 자리로 가 비어있는 조국 대표 자리 사진을 찍으며 "조국 대표, 이래도 되냐"면서 핸드폰으로 사진을 찍기 시작했고 당황한 강 의원이 이를 만류했다. 그는 정춘생 조국혁신당 의원에게 찍은 사진을 확대해 보여주며 "이런 식으로 의정 활동 하면..."이라고 지적했다.

정 의원은 투표가 끝난 뒤 전광판에 조 대표 이름이 투표 불참을 의미하는 흰색으로 뜨자 "조국 대표는 또 안 찍었어?"라고 말했고, 주변 의원들의 웃음소리가 이어졌다.

이후 김민석 민주당 의원도 조 대표를 겨냥해 "부끄럽다 지방의원인가?"라는 메시지를 보내는 모습이 언론에 포착되기도 했다.

그러자 민주당 강성 지지자들은 정청래, 김민석 의원 반응을 이용해 영광, 곡성에서 민주당과 대결에 나선 조 대표를 강한 어조로 공격했다.

이는 차기 지방선거의 전초전이자 호남 민심의 바로미터로 평가받는 10·16 영광·곡성군수 재선거를 앞두고 민주당과 조국혁신당은 신경전을 반영한다는 해석이 나온다.