"리튬 가격 회복 전엔…" 세계 2위 광산기업의 '중대 결단'
세계에서 두 번째로 큰 광산기업인 호주 리오틴토(Rio Tinto)가 미국 리튬 생산업체인 아카디움(Arcadium) 인수를 추진하고 있다. 중국의 공급과잉으로 리튬 가격이 폭락하자 회복하기 전에 시장 선점에 나선 것으로 풀이된다. 인수합병(M&A)이 성사되면 리오틴토는 앨버말·SQM에 이어 3대 리튬 공급업체로 부상하게 된다.

7일(현지시간) 로이터 CNBC 등 외신에 따르면 리오틴토와 아카디움은 각각 별도의 성명을 통해 인수 협상 중이라는 사실을 밝혔다. 재무적 세부 사항을 공개되지 않았고, 리오틴토는 “아직까지 구속력이 없으며 어떤 거래도 합의될 것이라는 확신은 없다”고 말했다.

미국 금융정보업체 LSEG의 데이터에 따르면 현재 아카디움의 시장 가치는 33억1000만달러(약 4조4500억원)에 달한다. 인수합병이 이뤄지면 리오틴토는 앨버말과 SQM에 이은 리튬 최대 공급업체가 된다. 또 리오틴토는 4개 대륙에 걸쳐 리튬 광산과 가공 공장을 확보할 수 있게 된다.

리튬은 전기차 배터리와 전력저장 장치에 쓰이며 청정 에너지 전환에 필수적인 금속이지만 중국의 공급 과잉으로 가격이 하방 압력을 받고 있다. 팩트셋의 데이터에 따르면 순도 99.2% 탄산리튬 가격은 올들어 20% 이상 하락한 톤당 1만800달러를 기록했다.

MST Marquee의 에너지 연구 책임자인 사울 카보닉은 CNBC와의 인터뷰에서 “리오틴토가 세계 규모의 리튬 사업을 확보할 수 있는 M&A를 추진하기 위해 리튬 침체기를 기다리고 있었다”고 말했다.

이어 “아카디움은 수년간 리오틴토가 눈여겨온 대상이었지만 오랫동안 리튬 가격과 밸류에이션이 높았다”며 “리오틴토는 3대 리튬 생산업체가 되길 원했고, 탐사 확대나 소규모 M&A를 통해 업계 상위권에 진입하기 위해 끊임없이 노력해왔다”고 덧붙였다. 그는 “이 거래는 리우틴토가 얼마나 낼 의향이 있는지와 장기적인 리튬 가격 전망에 성사 여부가 달려있다”고 말했다.

리오틴토는 약 120만t의 리튬이 매장된 것으로 알려진 세르비아의 자다르 광산 개발 허가를 따냈지만 환경오염 등을 우려한 지역 주민 반발에 직면해 프로젝트 추진에 어려움을 겪었다.

아카디움의 최근 2분기 실적에서 올해 수산화리튬과 탄산리튬 판매량이 지난해보다 25% 증가할 것으로 예상했다. 또 최근 아르헨티나에서 사업을 확장하면서 생산량을 늘리겠다고 밝혔다.

조영선 기자 cho0sun@hankyung.com