국내 항공업계의 ‘치킨게임’이 치열해지고 있다. 저비용항공사(LCC)가 대한항공이 독점하던 인도네시아 발리 노선에 취항하는 등 영역을 침범하자, 대한항공은 아일랜드 더블린 등 그동안 취항 항공사가 없는 미개척 장거리 노선에 뛰어들고 있다. 대한항공조차 영업이익이 악화하는 상황에서 항공사들이 저마다 공격 경영에 나서는 터라 조만간 본격적인 적자생존의 시대가 열릴 것이란 관측이 나온다.
LCC發 '치킨 게임' 치열…"항공사 적자생존 시대 열릴 것"
14일 항공업계에 따르면 국내 항공사들은 동계 스케줄이 시작되는 오는 27일에 맞춰 일제히 취항 노선을 조정하고 있다. 대한항공은 지난달 11일 인천~리스본 노선에 주 3회 신규 취항했다. 이달엔 냐짱(나트랑)·타이중·라스베이거스 노선을, 12월엔 푸꾸옥 노선을 증편한다. 아시아나항공은 27일부터 인천~카이로 노선에 취항하고 11월엔 구마모토, 12월 아사히카와 노선을 새롭게 연다.

LCC도 공격적으로 노선을 확대하고 있다. 제주항공이 이달 인천에서 출발하는 발리·바탐 노선을 LCC 최초로 취항하는 데 이어 에어부산은 부산~발리 노선을 띄운다. 약 7시간이 소요되는 발리·바탐 노선은 그동안 대한항공과 아시아나항공이 독점해왔다. 수요는 많았지만 공급이 적어 표값이 100만원이 훌쩍 넘는다. LCC 등장으로 가격은 대폭 낮아지고 있다. 에어부산은 부산~발리 특가표를 편도 24만원대부터 판매 중인데, 30일 첫 운항편(BX601) 예약률이 100%에 임박했다.

티웨이항공은 올해부터 LCC 처음으로 유럽 5개 노선을 운항 중이다. 진에어는 이달 말 인천~클라크·비엔티안 노선을 재운항하고, 이스타항공은 12월 부산~오키나와·치앙마이 노선을 띄운다. 에어프레미아는 내년 1월부터 인천~홍콩·다낭 노선에 취항한다.

코로나19 엔데믹 이후 여행 수요가 꾸준히 늘고 있지만 항공사들은 수익성 악화에 시달리고 있다. 상장한 6개 항공사 가운데 아시아나항공과 제주항공, 티웨이항공 등 세 곳이 2분기 적자로 돌아섰다. 대한항공과 진에어, 에어부산은 전년과 비교해 모두 수익이 두 자릿수 감소했다.

고환율·고유가 등의 영향도 있지만 항공사들이 보복 여행 수요 증가로 실적이 좋았을 때 채용과 기재 구매를 대규모로 확대한 탓도 있다. 이에 따라 항공사들은 투자한 기재와 인력을 활용하기 위해 취항 노선을 늘리고 있다. 이들 신규 노선은 취항 항공사가 제한적이거나 경쟁에 덜 노출된 독보적 노선이라는 게 특징이다. 대한항공은 내년 초 더블린, 코펜하겐, 아테네 등 유럽 신규 노선 취항을 검토 중이다.

신정은 기자 newyearis@hankyung.com