세브란스병원
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메신저리보핵산(mRNA) 기반의 코로나19 백신을 접종해도 코 점막에 바이러스를 방어할 수 있는 면역세포가 만들어진다는 연구결과가 나왔다.

세브란스병원은 나민석·김창훈 이비인후과 교수팀이 신의철 카이스트 의과학대학원 교수팀과 함께 백신 접종자의 코 조직 면역세포를 분석해 이런 내용을 확인했다고 24일 발표했다.

코로나19에 걸렸다가 회복하면 코로나19를 적군이라고 인식하는 기억T세포가 만들어진다. 이 면역세포는 코로나19 바이러스가 다시 몸 속에 들어오면 이를 공격해 중증으로 악화하는 것을 예방해준다.

그동안 기억T세포 생성과 역할 등을 밝힌 연구는 대부분 혈액 속에 있는 T세포를 분석하는 방식으로 이뤄졌다.

코는 코로나19 바이러스가 처음 침입하고 증식하는 기관이지만 코 조직에 있는 기억T세포에 대해선 잘 알려지지 않았다. 메신저리보핵산(mRNA) 기반 백신이 코처럼 호흡기 점막에 기억T세포를 유도하는지 명확하지 않았다. '점막면역'을 두고 논란이 불거졌던 이유다.

연구팀은 감염 경험 없는 백신 접종자가 코 조직에 기억T세포를 갖고 있는지, 해당 기억T세포가 어떤 특징을 보이는지 등을 확인하기 위해 연구를 설계했다.

코로나19 미접촉자, 백신접종자, 돌파감염자(백신 접종 후 감염자)의 코 조직과 혈액을 채취한 뒤 MHC-I 다량체 형광염색법을 이용한 유세포분석과 단일세포 RNA 시퀀싱 등을 사용해 코로나19 기억T세포를 검출하고 특성과 기능을 분석했다.

이를 통해 코로나19 백신이 코 조직에 기억T세포를 생성하는 데 도움을 준다는 것을 확인했다. 코로나19에 감염된 적이 없는 백신접종자의 코 조직에서도 코로나19 기억T세포가 나왔다. 이 세포는 돌파감염 후 생기는 기억T세포처럼 코 조직에 상주하면서 면역 물질인 인터페론감마 등을 분비하며 항바이러스 기능을 했다. 기억T세포가 코 속에 존재하는 기간도 1년 이상으로 길었다.

나민석 교수는 "mRNA 백신 접종만으로도 면역 체계에서 중요한 역할을 하는 호흡기 점막 기억 T 세포를 생성되는 것을 최초로 입증한 연구 결과"라며 "존재와 함께 그 특성을 함께 규명했기 때문에 호흡기 점막 면역을 강하게 유도하는 차세대 코로나19 백신 개발의 중요한 기반 지식이 될 것으로 기대한다"고 했다.

한국연구재단, 한국보건산업진흥원, 기초과학연구원 지원을 받은 이번 연구 결과는 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션즈'에 실렸다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com