영국 정부가 대학 재정을 강화하기 위해 8년 만에 자국 학생의 등록금 상한선을 높이기로 했다.

4일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 브리짓 필립슨 교육부 장관은 자국 학부생의 연간 등록금 상한액을 현재 9250파운드(약 1653만원)에서 내년 9535파운드(약 1704만원)로 올릴 예정이라고 밝혔다. 등록금 상한선은 2012년 9000파운드(약 1608만원)에서 2017년 9250파운드로 인상된 이후 8년간 동결됐다.

그동안 영국 대학은 등록금 상한 제한이 없는 외국 유학생에게 재정을 의존해왔다. 더타임스에 따르면 2021년 잉글랜드 대학의 외국 유학생 비중은 24%였지만 이들의 등록금은 전체 등록금 수입에서 40%를 차지한다.

최근 영국 내 이민 규제를 요구하는 목소리가 커지고, 정부가 학생 비자를 제한하면서 해외 유학생이 줄어드는 추세다. 영국 내무부 통계에 따르면 올해 1~9월 학생 비자 신청 건수는 전년 동기보다 18.7% 줄어 20여 년 만에 최대 감소폭을 기록했다. FT는 “올해 대학 50곳 이상이 직원을 감축했으며 몇몇 대학은 파산 직전”이라고 전했다. 영국 대학의 약 40%는 전년도 적자를 기록한 것으로 추정된다.

이번 발표로 노동당 정부 부담이 커질 수 있다는 전망이 나온다. 지난달 말 발표한 증세안이 일각에서 반발을 사는 가운데 주요 지지층인 학생마저 등을 돌릴 수 있어서다. 키어 스타머 영국 총리는 2020년 제1야당이던 노동당 대표 경선에 출마할 당시 자국 대학 등록금 폐지 정책을 공약으로 내놨다가 지난해 철회했다. 로라 트롯 보수당 예비내각 교육부 장관은 “등록금을 올리겠다는 내용은 선거 공약에 없었다”며 “이는 사실상 학부생이 내야 할 세금을 인상하는 것”이라고 지적했다.

한경제 기자 hankyung@hankyung.com