사진= AFP
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도널드 트럼프 미국 대통령 당선인(사진)이 16일(이하 현지시간) 에너지부 장관에 크리스 라이트 리버티에너지 설립자 겸 최고경영자(CEO)를 지명했다. 라이트 지명자는 평소 기후 위기를 부정하는 견해를 지닌 ‘화석연료 전도사’로 알려져 있어 트럼프 2기 행정부의 색깔을 확실히 드러내는 인사로 평가된다.

트럼프 당선인은 이날 라이트를 에너지부 장관으로 지명하면서 “미국 셰일 혁명을 추동한 개척자 중 한 명이다. (라이트 지명자가) 에너지부 장관으로서 관료주의를 혁파하고 혁신을 이끄는 핵심 리더가 될 것”이라고 말했다.

워싱턴포스트 등 현지 언론에 따르면 라이트 지명자는 MIT(매사추세츠공대)에서 기계공학을 전공했으며 셰일가스 관련 업계에서 일해왔다. 1992년 셰일가스 개발·생산 기업 피너클 테크놀러지를 설립해 2006년까지 CEO를 지냈으며 2011년 셰일가스 추출을 위한 수압 파쇄법 ‘프래킹(fracking)’ 전문 기업 리버티에너지를 창업해 지금까지 경영해오고 있다.

그는 소셜네트워크서비스(SNS) 등에 석유가스 개발을 옹호하는가 하면 기후 위기에는 회의적 견해를 자주 피력해왔다. 뉴욕타임스는 “석유와 가스가 사람들을 빈곤으로부터 구한다는 메시지를 전파해온 미디어 친화적 화석연료 전도사”라고 평한 바 있는데, 이런 점을 트럼프 당선인이 눈여겨본 것으로 추정된다.

트럼프 당선인은 1기 행정부 당시 미국의 파리기후협약 탈퇴를 주도하며 기후 위기를 부정해온 인물. 라이트 지명자 또한 “기후운동가들이 불필요한 우려를 자아낸다”고 비판해왔으며 “빈곤을 해결하려면 화석연료를 더 많이 생산해야 한다”고 주장했다.

라이트 지명자 스스로 ‘기술 괴짜(tech nerd)’라 칭하는데 실제 프래킹에 사용되는 액체가 위험하지 않다는 것을 증명하겠다며 카메라 앞에서 직접 액체를 마시는 기행을 벌인 적 있다. 이번 대선 과정에서 트럼프 당선인 캠프에 거액을 기부하고 직접 모금 행사를 열기도 했다.

에너지부는 미국 에너지 정책·외교 전반을 총괄하는 부처로, 정치 경험이 전무한 라이트 지명자는 트럼프 당선인의 화석연료 생산 확대 계획을 강력 추진할 전망이다.

석유·천연가스 채굴을 늘리고 관련 규제 철폐를 공약한 트럼프 당선인은 앞선 15일 에너지 정책을 총괄할 ‘국가에너지회의(National Energy Council)’ 신설도 발표했다. 라이트 지명자 역시 상원 인준을 받으면 국가에너지회의 위원이 된다.

김봉구 한경닷컴 기자 kbk9@hankyung.com