/사진=BBC 보도화면 캡처
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영국의 한 소년이 해변에서 무심코 주운 돌멩이가 6만년 전 네안데르탈인(Neanderthal)이 사용한 손도끼였다는 조사 결과가 나와 화제다.

2일(현지시간) BBC 등 외신에 따르면 영국 남부 웨스트서식스주(州) 쇼어햄에 거주하는 9살 소년 벤은 3년 전 해변에서 놀던 중 손바닥만 한 크기의 돌 하나를 발견했다. 납작한 물방울 모양의 돌은 한쪽 끝이 뾰족했고 오묘한 검푸른 빛을 띠고 있었다.

벤은 이 돌이 다른 자갈과는 다른 아름다움을 갖고 있다고 생각해 집으로 가져와 보관했다. 그렇게 3년이 흘렀고 최근 잉글랜드 남부 소재의 한 박물관을 견학 하다가 예사롭지 않은 느낌을 받게 된다. 전시된 석기시대 유물이 3년 전 주웠던 돌과 매우 유사했기 때문이다.

벤은 박물관 측에 자신이 소장하고 있는 돌에 대해 설명했고, 이를 귀담아들은 박물관 관계자들이 벤에게 돌을 넘겨받아 조사에 나섰다. 이 결과 벤이 주운 돌은 약 4만~6만년 전 후기 구석기 시대 네안데르탈인이 만들어 쓴 부싯돌용 손도끼인 것으로 드러났다.

박물관 측은 "놀라운 발견"이라며 "최근 10년간 발견된 유물 중 최고 수준"이라고 평가했다. 다만 "이 손도끼가 발견된 해변에서 사용되다 그대로 남겨진 것인지, 강을 따라 흘러 내려온 것인지는 규명하기 어렵다"고 덧붙였다.

벤은 유물을 박물관에 기증했다. 그는 "소장하고 싶다는 마음도 들었지만 박물관에 있는 게 더 나을 것 같았다"고 말했다. 벤의 어머니도 "손도끼를 보여줬을 당시 박물관 고고학자의 표정이 환해지는 것을 보고 다른 사람들도 이 기쁨을 누려야 한다고 생각했다"고 밝혔다.

네안데르탈인은 약 4만년 전 멸종했다고 알려진 인류다. 현생 인류의 유전자 가운데 최대 4%가 네안데르탈인에서 유래했다는 연구가 있다.

김영리 한경닷컴 기자 smartkim@hankyung.com