대한항공이 아시아나항공과 통합한 이후 우리나라 항공 산업에서 가장 경쟁력을 높일 수 있는 분야 중 하나는 항공 MRO(정비·수리·분해재조립)다.
항공사는 안전한 운항을 위해 이륙 전, 착륙 후 항공기 상태를 수시로 점검한다. 정해진 주기에 따라 수만 개에 달하는 각종 부품과 엔진을 검사한다. 통합 이후에는 양사 항공기 정비를 대한항공에서 자체적으로 소화할 예정이다.
대한항공은 아시아나항공이 보유한 기종을 모두 다룰 수 있는 정비 역량을 이미 갖췄다. 아시아나항공은 에어버스 A350 계열 등 여객기 총 68대를 보유(2024년 11월 기준)하고 있다. 대부분 대한항공에서 정비한 경험이 있는 기종들이다. 대한항공은 올해 6월 현장 정비사와 관련 부문 고경력자들을 위주로 정비 전담반을 꾸렸다. 전담반에서 A350 기체와 정비 매뉴얼 등을 사전 검토했다.
통합 이후 항공기 대수가 대폭 늘어나는 점을 고려해 안전과 효율을 동시에 잡는 정비 기법도 개발하고 있다. 항공기 건강 상태를 빅데이터를 활용해 실시간 모니터링하고 실제 고장이 나기 전 미리 조치하는 ‘예지정비’다. 항공기 엔진·부품 결함이 뒤늦게 발견되면 지연 운항이나 결항·회항으로 이어지기 쉽다. 예지정비는 이 같은 비정상 상황이 발생하는 가능성을 낮춰준다.
항공업계에서는 엔진을 항공기 정비의 핵심으로 간주한다. 특히 엔진 정비는 2024년 전 세계 민간 항공운송 MRO 시장 점유율의 절반 가량을 차지한 것으로 알려져 있다.
항공기 엔진은 내부 구조와 정비 절차가 복잡하다. 풍부한 정비 경험과 고도의 기술력이 요구된다. 우리나라에서 항공기 엔진의 기초 정비부터 중정비까지 자체적으로 수행할 수 있는 항공사는 대한항공이 유일하다.
대한항공은 통합 이후를 대비해 엔진 정비를 포함한 MRO 시설을 확충하고 있다. 대한항공은 2027년 가동을 목표로 인천국제공항 근처 운북지구에 신(新) 엔진 정비 공장을 건설 중이다. 연면적 약 14만 200㎡로 축구장 20개를 합친 규모다.
대한항공은 통합 항공사 출범 이후에도 MRO 관련 조직을 분사하지 않고 본사에 둔다는 기조를 유지한다. 운항 품질과 안전을 담보하기 위해서다. 긴급성을 요하는 정비 작업을 적시에 수행하는 등 다른 부문과 시너지를 발휘하기에도 이 같은 조직 운영 방식이 적합하다는 판단이다.
대한항공 관계자는 “통합 이후 자체 정비 물량이 늘어나는 만큼 정비 기술과 시설 등 제반 정비 능력을 강화시켜 나갈 것”이라며 “중장기적으로는 엔진과 부품 정비 같은 고효율·고부가가치 사업 분야를 확장해 해외로 유출되는 MRO 물량을 국내로 전환할 계획”이라고 설명했다.
김진원 기자