일본 2위 완성차 업체인 혼다와 3위 닛산자동차가 23일 경영 통합을 위한 협의를 시작한다고 공식 발표했다. 2026년 지주사를 설립하고, 지주사 아래 두 회사가 들어가는 방안이다. 닛산이 최대주주인 미쓰비시자동차도 합류하는 방안을 검토한다. 3사가 통합하면 글로벌 판매량 800만대를 넘어서는 세계 3위 완성차그룹이 탄생한다.

미베 도시히로 혼다 사장과 우치다 마코토 닛산 사장은 이날 기자회견을 열고 통합 추진을 공식화했다. 가토 다카오 미쓰비시자동차 사장도 함께 참석했다. 혼다·닛산은 2026년 8월 지주사를 설립하기로 했다. 설립과 동시에 도쿄증시에 상장하는 방안도 추진한다.

혼다·닛산은 이를 위해 2026년 7월 말~8월 초에 상장을 폐지할 계획이다. 두 회사는 신설 지주사의 완전 자회사가 되고, 브랜드는 각각 존속하는 형태다. 지주사 사장은 혼다 측에서 맡기로 했다. 지주사 이사회 역시 혼다 측이 과반수를 차지할 전망이다. 양사는 내년 6월까지 세부 사항을 최종 합의할 계획이다.

미베 사장은 “경영 통합을 위한 협의 정식 개시에 대한 기본 합의서를 체결했다”며 “양사가 통합하면 모든 영역에서 화학 반응이 일어나 시너지는 생각보다 더 클 것”이라고 말했다. 그는 “자동차 산업의 지각변동을 전망했을 때 하드웨어보단 지능화와 전동화가 중요하다”고 덧붙였다.

지난해 영업이익은 혼다가 1조3819억엔, 닛산은 5687억엔 규모로 합치면 2조엔가량이다. 양사는 경영 통합으로 영업이익이 3조엔을 넘을 것으로 추산했다. 통합 시너지가 1조엔 이상이라는 의미다. 3사가 통합하면 세계 판매량은 813만대(2023년 기준)에 달한다. 세계 1위 도요타(1123만대), 2위 폭스바겐(923만대)에 이어 3위로 올라선다.

혼다·닛산이 통합하지 않으면 살아남을 수 없는 상황에 몰린 것은 급변하는 시장 환경에 대응해 신차 개발이 더뎠기 때문이다. 기술력을 높여 세계 시장을 잠식하는 중국 전기차 업체에 이미 뒤진 상황이다.

혼다·닛산은 지난 3월부터 협업을 위한 검토를 시작했다. 8월 들어 포괄적 업무제휴를 맺고 소프트웨어, 부품 공통화 등을 협의했다. 역사적인 경영 통합을 재촉한 것은 대만 폭스콘이다. 폭스콘은 부진에 빠진 닛산의 경영에 참여하기 위해 움직였다. 이 경우 혼다와 닛산의 협업은 백지화될 가능성이 있다는 우려에 단번에 경영 통합으로 가닥을 잡았다.

중국산은 값이 싼 대신 품질이 떨어진다는 것은 과거 얘기다. 특히 정보기술(IT) 수준에서 일본을 넘어선 부문도 적지 않다. 중국에선 비야디(BYD)를 선두로 신흥 전기차 메이커가 급성장하고 있다. 중국 내 전기차 등 신에너지차 판매 비중은 올해 40%에 달할 전망이다.

가격 경쟁력이 높은 중국차가 전 세계에 진출하면서 일본차는 곳곳에서 밀리는 모습이다. 한때 일본차 점유율이 90%에 달했던 태국에는 BYD 등 20개가 넘는 중국 브랜드가 진출했다. 태국에서 일본차 점유율은 76%까지 떨어졌다.

중국에선 이미 존재감을 잃었다. 혼다는 1~11월 중국 판매량이 전년 대비 30.7% 급감했다. 닛산도 같은 기간 10.5% 감소하며 고전했다. 닛산은 미국에서도 맥을 못 추고 있다. 지난달엔 글로벌 생산량을 20%(약 100만대) 줄이고, 전체 직원의 7%에 달하는 9000명을 감원하겠다고 발표했다.

혼다는 연비가 뛰어난 독자적인 하이브리드카 전용 기술을 갖고 있다. 하이브리드카 점유율은 도요타에 이어 세계 2위다. 닛산은 세계 최초의 양산 전기차 ‘리프’를 2010년 내놨다. 다목적 스포츠유틸리티차량(SUV)으로 전기차 차종을 넓히는 중이다.

혼다·닛산은 전기차 핵심 부품, 차량용 소프트웨어 공통화는 물론 배터리 공급 부문에서도 힘을 합칠 계획이다. 혼다는 앞서 배터리 생산에 거액을 투자한 만큼 닛산에 배터리를 공급함에 따라 부담을 줄일 수 있다. 니혼게이자이는 “양사가 경영을 통합하면 테슬라나 중국 업체에 맞설 만큼 돈을 버는 힘을 키울 수 있다”고 분석했다.

도쿄=김일규 특파원