미국 기업들이 코로나19 팬데믹 초저금리 시기에 받은 대출을 재융자하는 데 어려움을 겪으면서 고위험 대출인 레버리지론의 채무불이행률이 4년 만에 가장 높아진 것으로 나타났다.

24일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 국제신용평가회사 무디스는 작년 10월부터 올해 10월까지 12개월간 글로벌 레버리지론 시장의 채무불이행률은 7.2%로, 2020년 말 이후 가장 높은 수준이라고 평가했다. 2022년부터 글로벌 중앙은행에서 금리를 올리기 시작하면서 차입 비용 상환에 고전하는 기업이 대폭 늘었다는 설명이다. FT는 “신용등급이 낮은 기업은 채권시장 대신 대출시장으로 몰렸다”며 “하이일드채권 시장의 채무불이행 비율보다 레버리지론 시장의 불이행률이 더 높아졌다”고 했다.

레버리지론은 변동금리를 적용받는다. 코로나19 팬데믹을 전후로 한 초저금리 환경에서 부채를 늘린 기업은 2022년 시작된 글로벌 양적긴축 이후 이자 부담이 커지면서 최근 몇 년간 채무 상환에 어려움을 겪었다. 데이비드 매클린 UBS자산운용 매니저는 “기준금리 인상이 대출 이자에 반영되는 데 시간이 걸린다”며 “이 같은 채무불이행 추세는 내년까지 계속될 수 있다”고 설명했다.

미국 중앙은행(Fed)이 내년에 기준금리 인하 속도를 조절할 것이란 신호를 준 만큼 금리가 높은 수준을 유지할 가능성이 있어 이것이 채무불이행률에 상승 압력을 가할 수 있다는 분석이다.

월가에서는 높은 채무불이행률이 최근 몇 년간 레버리지론 시장이 제약 없이 급속 팽창한 것에서 기인했다고 분석한다. 기업들이 대출을 너무 쉽게 받을 수 있었다는 지적이다. 저스틴 맥고완 체인캐피털 파트너는 “(기업의) 성장 부족과 자산 부족이라는 악순환의 조합”이라고 했다.

Fed의 기준금리가 하락하고 있어 채무불이행률이 급등하는 것은 일시적이라는 의견도 있다고 FT는 보도했다.

한경제 기자 hankyung@hankyung.com