논란 커지는 올트먼의 오픈AI 영리법인 전환…힌턴도 가세[송영찬의 실밸포커스]

제프리 힌턴 토론토대 교수./ 사진=AFP

챗GPT 개발사 오픈AI의 영리법인 전환에 대한 논란이 일파만파 확대되고 있다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 오픈AI를 상대로 가처분 소송을 제기한 데 이어 ‘AI 대부’라 불리는 제프리 힌턴 토론토대 교수까지 반대 의사를 밝히면서다. ‘반(反) 오픈AI’ 연합이 나날이 세를 불리며 이번 논란이 인공지능(AI)의 윤리에 대한 논쟁으로까지 확대될 전망이다.

힌턴 "오픈AI 영리법인화, 매우 나쁜 메시지"

제프리 힌턴 토론토대 교수가 지난해 10월 스웨덴 스톡홀름에서 노벨물리학상을 수상한 뒤 기념 연설을 하고 있다./ 사진=EPA

31일(현지시간) 미국 비즈니스인사이드에 따르면 힌턴 교수는 전날 성명에서 “오픈AI는 명백히 안전에 초점을 맞춘 비영리 단체로 설립됐고, 오픈AI의 헌장에는 여러 안전 관련 약속이 포함돼있다”며 “비영리 단체 지위를 이용해 세제 혜택 등 여러 특혜를 받은 오픈AI의 영리법인 전환을 허용하는 건 생태계의 다른 행위자들에게 매우 나쁜 메시지를 보내는 것”이라고 밝혔다. 이어 오픈AI의 영리법인화를 “불편해지면 모든 것을 파괴하도록 허용하는 것”이라고 표현하며 비판 수위를 높였다. 힌턴 교수는 AI 머신러닝(기계학습) 기초를 확립한 공로로 지난해 노벨물리학상을 수상한 대표적인 AI 석학으로 꼽힌다.

힌턴 교수가 오픈AI에 날을 세운 건 이번이 처음이 아니다. 그는 지난해 10월 노벨상 수상 당시 일리야 수츠케버 오픈AI 공동창업자를 거론하며 “내 학생 중 한 명이 샘 올트먼 오픈AI CEO 해고했다는 사실이 특별히 자랑스럽다”고 말다. 수츠케버는 2023년 11월 “회사가 설립 초기 철학과 다르게 상업적으로 변했다”며 올트먼 CEO 축출에 앞장선 뒤, 올트먼 복귀 후 오픈AI를 떠나 ‘안전한 초지능’이라는 새로운 회사를 설립한 인물이다. 올트먼 CEO에 대해서는 “안전보다 이익에 훨씬 더 신경 쓴다”며 “안타깝다”고 표현하기도 했다.

AI 대부의 합류로 오픈AI 반대 전선에도 큰 힘이 실릴 전망이다. 이날 힌턴 교수의 성명은 인간 중심의 AI 개발을 목표로 하는 단체 ‘인코드’가 발표했다. 인코드는 최근 “세상이 범용인공지능(AGI)의 시대로 접어들었다면 그 기술은 소수 투자자의 수익 창출을 목표로 한 회사가 아닌 안전과 공익을 우선시할 법적 의무가 있는 단체가 통제해야 한다”며 캘리포니아 북부 지방법원에 오픈AI의 영리법인 전환을 막아달라는 머스크 CEO의 가처분 신청을 지지한다는 의견서를 제출하는 등 반(反)오픈AI 연합의 최전선에 서 있다. 힌턴 교수 외에도 또 다른 AI 석학으로 꼽히는 스튜어트 러셀 UC버클리 교수도 이번 성명에 포함됐다.

머스크 가처분 신청에도 힘 실리나

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)와 샘 올트먼 오픈AI CEO./ 사진=AFP

이러한 움직임은 오픈AI의 영리법인 전환에도 큰 걸림돌로 작용할 전망이다. 앞서 오픈AI는 지난달 28일 “더 많은 자본을 조달해야 한다”며 공익법인(PBC)으로의 전환을 공식 선언했다. PBC는 공익적인 목적을 추구하는 기업 형태지만 ‘공적인 목적’을 강제할 법적 의무가 없어 영리법인과 큰 차이가 없다고 평가받는다. 오픈AI는 2015년 인류에게 안전하고 유익한 AI를 구축한다는 목표로 비영리 조직으로 설립됐다. 하지만 최근 660억달러(약 97조원) 투자를 유치한 이후 투자자들의 수익을 극대화하고 향후 상장을 위한 수단으로 기업구조 개편을 서둘러왔다.

오픈AI의 또 다른 공동창업자인 머스크 CEO는 지난해 11월 오픈AI의 기업구조 변경을 중단해달라는 가처분 소송을 제기했다. 이에 오픈AI는 법원에 “머스크는 소송 자격이 없고 자신의 회사인 xAI의 이익을 위해 불공정한 경쟁 우위를 얻으려 하는 것”이라고 주장하며 머스크의 소송을 기각해줄 것을 요청해왔다. 하지만 마크 저커버그 메타 CEO가 캘리포니아주 법무장관에 “자선단체로서 비영리 혜택을 누린 뒤 영리 목적으로 전환하는 것은 불법”이라는 서한을 보낸 데 이어 대표 AI 석학까지 가세하며 오픈AI의 영리법인 전환이 불투명해질 수도 있다는 관측도 제기된다.

실리콘밸리=송영찬 특파원 0full@hankyung.com