김장환 수원중앙침례교회 목사. / 사진=대통령실사진기자단
김장환 수원중앙침례교회 목사. / 사진=대통령실사진기자단
개신교 원로 김장환(91) 목사(극동방송 이사장)이 지미 카터 전 미국 대통령 장례식에 한국 정부 대표로 파견된다. 트럼프 2기 행정부 출범을 앞두고 있는 가운데, 장례식에 트럼프 당선인도 참석할 예정이어서 두 사람이 소통할 기회가 마련될지도 주목된다.

7일 복수의 언론에 따르면 김 목사는 오는 9일(현지시간) 미국 워싱턴DC의 워싱턴 국립 대성당에서 엄수되는 카터 전 대통령 장례식에 한국 정부 대표 자격으로 참석한다. 카터 전 대통령의 제이슨 카터가 김 목사에게 직접 장례식에 참석해달라는 편지를 여러 차례 보낸 데다가 전날 외교부까지 김 목사에게 참석을 권하면서 미국행을 결심한 것으로 알려졌다.

한국과 미국을 오가며 활발하게 활동한 김 목사는 1970년대 카터 전 대통령이 조지아 주지사로 지낼 당시 한 침례교 행사에서 처음 인연을 맺었다. 이후 김 목사는 카터 전 대통령과 편지를 주고받거나 카터 전 대통령을 한국으로 강연 초청을 하는 등 친밀한 관계를 이어온 것으로 전해진다. 특히 카터 전 대통령이 1979년 박정희 당시 대통령과 정상회담을 위해 방한했을 때 함께 시간을 보내기도 했다.

또 우리 정부가 김 목사에게 한국 대표 자격을 부여한 배경에는 그가 트럼프 2기 행정부 출범을 앞두고 대미 외교에 도움이 될 수 있다는 기대도 자리한 것으로 보인다. 김 목사는 2016년 당선인 신분이었던 트럼프와 유력 대권주자였던 문재인 전 대통령의 전화 통화를 연결해 화제를 모았었다. 또 트럼프 핵심 참모였던 프랭클린 그레이엄 목사와도 인연이 깊다.

제39대 미국 대통령인 카터 전 대통령은 지난달 29일(현지시간) 향년 100세로 세상을 떠났다. 카터 전 대통령은 1924년 10월 1일생으로, 과거 암 투병을 했고 여러 건강 문제를 겪었다. 지난 2월에는 연명치료를 중단하고 가정에서 호스피스 완화 의료 서비스를 받아 온 것으로 알려졌다. 그는 재선에는 실패했지만, 퇴임 후 국제 평화 해결사로 활약해 '가장 위대한 미 전직 대통령'이라는 평가를 받았다. 노벨평화상도 수상했다.

홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com