블루오리진의 첫 대형 재사용 발사체 '뉴글렌' / 사진=블루오리진
블루오리진의 첫 대형 재사용 발사체 '뉴글렌' / 사진=블루오리진
아마존 창업자 제프 베이조스가 설립한 우주기업 블루오리진의 첫 대형 재사용 발사체 '뉴글렌'의 시험 발사가 당초 10일에서 12일(현지시간)로 연기됐다. 블루오리진은 10일 자사의 엑스(옛 트위터)에 "재활용 로켓 착륙 지점인 대서양의 높은 파고로 인해 뉴글렌 발사를 12일로 연기한다"고 알렸다.

블루오리진은 2016년 개발을 시작한 첫 대형 재사용 발사체 뉴글렌을 10일 미국 플로리다 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 발사할 예정이었다. 2020년 발사 계획에서 4년여 미뤄진 끝에 나서는 첫 도전이지만 날씨 영향으로 발사가 이틀 미뤄졌다.

뉴글렌은 높이 98m, 지름 7m의 2단 로켓으로 팰컨9과 '인류 역사상 최대 발사체'인 스페이스X의 스타십 중간 사이즈다. 이름은 1962년 미국인 최초로 지구 궤도를 돌았던 존 글렌의 이름에서 가져왔다.

뉴글렌은 지구 상공 2000㎞ 이하 저궤도(LEO)에 다수 위성 및 우주 망원경 등 부피가 큰 탑재체를 운반하기 위해 설계됐다. 로켓 2단 중 1단은 25회 재사용이 가능하다. 상용 발사가 성공하면 팰컨 시리즈(팰컨9·팰컨헤비)와 슈퍼헤비 이후 인류가 개발한 두 번째 재사용 발사체가 된다.

뉴글렌은 첫 번째 발사에서 블루오리진이 자체 개발한 우주 이동 플랫폼 '블루링 패스파인더'를 실어 나른다. 이 플랫폼은 고도 3만6000㎞ 안팎의 지구 정지궤도와 함께 달, 화성까지 다양한 화물을 운송할 수 있도록 설계됐다. 캐나다의 위성 서비스 업체 텔레샛과 프랑스 위성 운용사 유텔샛 등이 뉴글렌 고객으로 등록했다.

블루오리진은 12일 발사 후 뉴글렌에서 분리된 1단 로켓을 대서양에 대기하고 있던 바지선으로 회수할 예정이다. 바지선의 별명은 제프 베이조스의 어머니 이름을 딴 '잭린'이다.

우주를 향한 애정만큼은 베이조스도 일론 머스크에 뒤지지 않는다. 2017년엔 개인 보유 주식을 팔아 마련한 10억달러를 블루오리진에 쏟아부었다. 화성에 유인 도시를 건설하겠다는 꿈도 머스크와 똑같다. 그가 우주에 수백만 명이 거주할 수 있는 도시를 세우겠다고 처음 꿈꾼 것은 고등학교 때다. 베이조스는 미국 언론과의 인터뷰에서 "우주산업은 어린 시절부터 품어온 오랜 꿈"이라며 "지금은 (적자가 나더라도) 미래를 위한 기반을 다지는 단계"라고 말했다.
뉴글렌 발사 진행 과정
뉴글렌 발사 진행 과정
강경주 기자 qurasoha@hankyung.com