돈다발 가져오던 중국인이 사라졌다…명동에 무슨 일이

영등포구 대림동 대림시장 모습. 최근 단기 체류 중국인 유동인구는 서울 중구 명동과 성동구 성수동에는 감소세를 보이고, 대림동과 구로동 구로동 등에서 상승세를 보였다. /영상=유지희 기자

지난해 중국인 관광객(유커)가 대거 몰려와 훈풍을 누렸던 서울 중구 명동과 성동구 성수동 등 서울 주요 상권이 직격탄을 맞았다. 성수동보다 구로구 구로동과 영등포구 대림동 등 장기 체류 중국인이 많은 지역에 중국인 관광객이 최근 많아진 현상이 통계적으로 확인된다.

방한 목적이 관광이나 쇼핑인 중국인은 줄고, 가족 등을 만나기 위한 목적을 가진 방문객이 늘고 있는 것으로 풀이된다. 전문가들은 유커를 겨냥했던 국내 업계에는 부정적인 여파가 불가피하다며서 우려를 제기했다.

명동·성수서 사라진 유커들

한경닷컴이 26일 서울 열린데이터광장의 생활인구 통계를 분석한 결과, 명동·성수에서 단기체류 중국인의 시간대별 평균 생활인구가 지난해 말부터 하락세를 보였다.

생활인구 데이터는 서울시와 KT가 공공빅데이터와 통신데이터를 이용해 추계한 인구 데이터로 유동 인구를 파악할 때 주요 지표로 활용된다. 단기 체류의 기준은 90일 미만으로 방한하는 경우다.

단기체류 중국인 시간대별 평균 생활인구 수. 최근 '유커' 주요 상권이었던 서울 중구 명동과 성동구 성수동은 하락세를 보였다. /그래프=신현보 기자

여전히 명동이 압도적 1위지만, 연초 많을 때는 시간대별로 4000명이 넘던 중국인 단기 체류 생활인구는 최근 3000명 초반으로 떨어졌다. 실제 명동에선 줄어든 중국인들에 우려를 숨기지 않는 사람들을 어렵지 않게 만날 수 있었다.

서울 중구 명동에 위치한 주한 중국 대사관 앞 거리 모습. 한때 중국인들로 붐비던 이 거리는 현재 중국인을 거의 찾아보기 쉽지 않았다. /사진=신현보 기자

명동에 위치한 중국 대사관 옆 환전소 관계자는 "관광객, 특히 중국인들 발길이 끊긴지 좀 됐다"며 "가게 운영이 상당히 어렵다"고 토로했다. 인근 화장품 가게 직원은 "작년만 해도 가게 와서 마치 쓸다시피 하며 화장품을 사가던 중국인 관광객도 있었는데 요즘은 없다. 중국 광고 문구도 없앴다. 오히려 동남아시아나 일본인 관광객이 있는 편"이라고 설명했다.

명동의 경우, 최근 탄핵 정국에서 반중 정서가 확산하면서 인근에 위치한 주한중국대사관 앞에서 시위가 잇따른 영향도 적지 않은 것으로 보인다. 이날도 대사관 앞에서 중국을 규탄하는 육성 방송을 트는 트럭 한 대가 주위를 맴돌았다.

'머니박스' 성수역점 직원이 환전소를 찾은 중국인과 일본인 수를 집계한 메모를 들고 있다. 중국인은 감소하고 일본인은 늘고 있다. /사진=이민형 기자

중국인이 두 달 전에 비해 30% 정도 줄어들었다는 성수의 한 빈티지샵. /사진=이민형 기자

성수동 사정도 다르지 않았다. 환전소 '머니박스' 성수역점 관계자는 "중국인이 확연하게 줄었다고 요즘 느끼고 있다. 예전에는 중국인이 지폐를 정말 다발로 가져왔다면 요즘은 돈 가져오는 중국인 자체가 없다"며 "돈을 엄청 많이 가져오는 일본인들이 좀 있어서 다행"이라고 설명했다.

한 빈티지샵 관계자는 "작년 12월이나 올해 1월에 비해 중국인은 한 30% 정도 줄었다. 그나마 일본인이 늘어나 유지하고 있다"고 설명했다.

성수보다 대림·구로로 몰렸다

이런 가운데 오히려 영등포구 대림동과 구로구 구로동 등에는 단기 체류 중국인이 몰린 것으로 나타났다. 지난 1월 중순을 기점으로 구로2동과 대림 2·3동은 최근 시간대별 평균 생활인구가 성수동보다 많았다. 특히 중국 명절인 지난 1월 29일 전후로는 명동과 성수로 몰리던 단기 체류 중국인이 현저히 줄고, 이들 지역으로 중국인 유동인구가 폭등한 기현상을 보였다.

중국인들 사이 성수동이 뜨기 전, 팬데믹으로 인해 하늘길이 본격적으로 열리기 전인 2023년에도 대림동과 구로동 등에 단기 체류 중국인이 집중되는 유사한 현상이 있었다. 이들 지역에는 중국에서 한국으로 와 장기 체류하는 중국인이 많이 거주한다. 과거와 달리 최근에는 중국 명절에 관광 목적이 아니라 가족과 친구를 만나기 위한 한국을 찾는 중국인이 늘고 있는 것 아니냐는 해석이 나온다. 소비를 자제하며 내수 침체를 겪는 중국 현황을 반영한다는 평가도 잇따른다.

서울 영등포구 대림동에 위치한 시장 내 마트 모습. 중국 상품이 진열된 모습. /사진=유지희 기자

대림동서만 편의점을 10년째 운영 중이라는 60대 최모씨는 "여기는 한족과 조선족이 많이 만나는 곳이다. 결혼식도 많이 한다. 연초나 명절 등에 친척들 보러 중국인들이 많이 온다"고 설명했다.

대림시장 내에서 대형마트를 운영 중인 40대 조선족 정모씨는 "중국 음식 위주로 파는데, 매출이 꾸준히 잘 나오고 붐비는 편"이라고 전했다. 인근 빵집 사장 이모씨는 "중국 음식이 많다 보니 한국에 놀러 오면 들리는 중국인들도 꽤 있다"고 말했다.

어떻게든 변화 필요한 한국 상황

지난해 유커 개선세는 내수 침체 위기가 고조돼 온 한국 경제에도 기대감을 불러 모은 요인 중 하나였다. 그러나 지갑을 닫기 시작한 중국인들의 여행 및 소비 패턴은 국내 관광 업계에 적지 않게 부정적인 영향을 줄 것으로 관측된다. 중국은 이미 내수 침체로 자국 각종 산업에 위기감을 느끼고 있다. 중국 당국이 무비자 정책을 공격적으로 확대하는 것도 이러한 배경이 있다는 진단이 나온 바 있다.

한 관광업계 관계자는 "탄핵 정국으로 인한 국내 정세 불안 및 반중 정서 확산, 중국 내수 위축 등이 복합적으로 작용하고 있다"고 풀이했다.

중국인 관광객을 겨냥했던 자영업자들에게는 전략 변화가 필요할 수 있다는 제언도 나온다. 이영애 인천대 소비자학과 교수는 "혐중 정서가 있듯이 혐한 정서가 작용했을 수도 있다"면서도 "기존에 한국에 중국인들이 대규모로 관광을 많이 왔었는데 보여줄 것은 다 보여줬다. 더 차별화되고 새로운 부분을 보여줘야 하는데, 관광 인프라가 더 나아진 게 없다"고 지적했다.

신현보/유지희/이민형 한경닷컴 기자