국가물산업클러스터, 지속가능한 물 산업 생태계 조성 앞장…입주기업 매출 확대, 일자리 창출 기여

입주사 6년 누적 매출 6조원
대기업과 협력해 기술 등 교류
물 기업 글로벌 경쟁력 제고

대구 달성군에 위치한 국가물산업클러스터 전경. 한국환경공단 제공

한국환경공단이 운영하는 국가물산업클러스터(클러스터)가 올해 개소 6주년을 맞이했다. 2019년 출범한 클러스터는 대한민국 물 산업 발전과 국내 물 기업 경쟁력 강화를 목표로 조성된 국내 최대의 물 산업 진흥기관이다. 물 산업 분야 기술개발부터 사업화, 해외 진출까지 전 과정을 지원하며 대한민국 ‘블루 골드’ 시대를 열어가고 있다는 평가를 받고 있다.

지난 5년 동안 클러스터는 330억 원 규모의 기업 지원 사업을 통해 국내 물 산업 발전을 견인했다. 입주 기업을 대상으로 진행한 실태조사 결과 2019년부터 2024년까지 누적 매출액이 6조 5000억원, 수출액은 4000억원으로 집계됐다. 같은 기간 총 4만6018명의 신규 일자리도 만들었다.

클러스터는 물 기업의 글로벌 경쟁력을 높이기 위해 연구개발, 기술 실증, 해외시장 개척 등 종합적인 지원을 하고 있다. 2024년 입주 기업 매출액은 총 1조2882억 원으로 2019년 대비 8771억원 증가했다. 같은 기간 종사자 수도 1815명에서 4477명으로 두 배 이상 늘어났다. 5년간 기술 인·검증 1066건 취득했고, 신규 특허 1310건 출원했다. 물 산업의 기술 개발과 혁신을 지원하는 것이다.

클러스터는 혁신형 물 기업, 그린뉴딜 유망기업 등 우수한 물 기업을 지속적으로 유치하고 있다.

중소기업의 해외 경쟁력을 높이기 위해 포스코이앤씨, 삼성E&A 등과 같은 대기업과의 협력도 적극 추진하고 있다. 클러스터 내 기업 간 기술 교류, 공동 시장 진출 등의 협력체계도 강화하면서 국내 물 기업의 동반 성장을 견인하고 있다.

물산업조사기관 GWI(Global Water Inteligence)에 따르면 2022년 1280조원(9800억 달러) 규모 세계 물 시장은 오는 2028년까지 연평균 3.9% 성장할 것으로 전망한다. 2050년까지 물 수요는 55% 증가할 것으로 예측되는데, 이로 인해 최대 24억명이 물 인프라 부족으로 어려움을 겪을 것으로 우려되고 있다. 이에 따라 전 세계적으로 해수 담수화, 물 재이용 등 혁신 기술에 대한 수요도 증가하고 있다. 4차 산업혁명 기술도 물 산업 시장을 빠르게 키우는 요인으로 꼽힌다.

한국의 물 산업도 앞으로 빠른 속도로 성장할 전망이다. 현재 국내 물 산업의 매출 규모는 약 46조 원 규모로 추정된다. 지속적인 기술 혁신과 해외 진출 등으로 시장은 더 커질 것으로 기대된다. 다만 기술력 측면에서 선진국 대비 특허 기술의 활용도가 낮고, 기업 규모가 영세하다는 지적도 받고 있다.

이러한 국내외 물 산업 환경과 트렌드 등을 고려해 클러스터는 앞으로 중소 물 기업의 글로벌 성장을 지원하는 플랫폼으로 역할을 강화할 계획이다. 이를 위해 △소재·부품·장비 신기술 13개 확보 △수출 7000억원 △고용 창출 1만7000명 달성 등 목표를 수립했다. 클러스터 관계자는 “세계 물 산업 중심기관으로 자리매김하기 위해 지속적인 노력을 기울인다는 방침”이라고 설명했다.

클러스터는 기업 맞춤형 지원을 통해 혁신 기술개발, 사업화, 해외 진출 등을 중점 지원할 계획이다. 연구개발(R&D) 및 실증 지원을 강화해 물 기업들이 국내외 시장에서 경쟁력을 갖출 수 있도록 적극적으로 돕고 있다.

앞으로 클러스터는 디지털 워터 기술, 친환경 수처리, 스마트 상하수도 시스템 등 미래 선도형 핵심 기술을 중심으로 지원을 확대할 예정이다. 이를 위해 국내외 연구기관 및 글로벌 기업과의 협력을 강화하고 국제 공동 연구 및 기술 교류 프로그램도 늘린다는 목표를 세웠다.

클러스터 이제원 사업단장은 “지속가능한 물 산업 생태계를 조성하기 위해 기업 간 협업 네트워크를 더욱 활성화할 계획”이라며 “대한민국이 세계적인 물 산업 허브로 자리 잡을 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

곽용희 기자 kyh@hankyung.com