전신마비 환자 뇌에 '머스크 칩' 심었더니…1년 만에 '깜짝'

미세 전극으로 컴퓨터 조작
칩 연결 일시 중단되기도
기술적 한계, 사생활 논란 우려

사진=뉴럴링크

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크의 뇌 임플란트 수술을 받은 환자가 1년째 '생각만으로' 체스 등 각종 게임을 즐기고 있는 것으로 확인됐다. 뉴럴링크가 개발한 컴퓨터 칩을 뇌에 이식받은 첫 환자의 사례다.

영국 BBC는 23일(현지시간) 뉴럴링크의 첫 시술 대상자인 놀런드 아르보(30)의 근황을 소개했다. 아르보는 다이빙 사고로 어깨 아래 모든 신체가 마비된 지 8년 만이던 작년 1월 뉴럴링크의 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 장치 '텔레파시'를 뇌에 이식받았다. 뉴럴링크의 첫 번째 뇌 임플란트 사례다.

같은 해 3월 뉴럴링크는 아르보가 휠체어에 앉아 손발은 그대로 둔 채 노트북 스크린의 마우스 커서를 조작해 체스를 두는 영상을 공개했다. BCI 장치를 두개골에 이식해 미세한 전극을 통해 신경세포(뉴런)와 신호를 주고받음으로써 컴퓨터를 조작할 수 있도록 한 것이다.

아르보는 수술 1년이 지나면서 칩을 통한 조작 능력이 향상됐다고 전했다. 그는 "나는 사고 이후 포기해야 했던 게임을 하면서 성장했다"며 "이제는 게임으로 친구들을 꺾기도 한다. 불가능했던 일이 일어났다"고 말했다. 그러면서 앞으로 이 장치를 통해 휠체어나 휴머노이드 로봇까지도 조작할 수 있게 되길 희망한다고 밝혔다.

아르보는 처음 수술받기로 결심했을 때를 떠올리며 "잘 되든 안 되든 내가 도움을 줄 수 있었다"며 "만약 모든 것이 잘 된다면 뉴럴링크의 참여자로서 도움이 될 것이고, 끔찍한 일이 벌어지더라도 그것을 통해 배울 점이 있었을 것"이라고 회상했다. 또 수술을 전후로 대화를 나눈 머스크에 대해 "나만큼이나 기뻐하고 있었던 것 같다"고 전했다.

모든 것이 순조롭기만 했던 것은 아니다. 한 번은 칩과 뇌 사이의 연결이 끊기면서 컴퓨터 조작도 불가능해지는 일이 있었다. 아르보는 "정말 속상했다"면서 "다시 뉴럴링크를 사용할 수 있을지 알 수 없었다"고 전했다.

이 문제는 이후 뉴럴링크가 소프트웨어를 조정하면서 해결됐지만, 전문가들이 거듭 제기해 온 기술적 한계에 대한 우려를 보여주는 사례였다고 가디언은 지적했다.

아르보의 경우 6년간 뉴럴링크의 실험에 참여하기로 동의했기 때문에, 그 이후의 삶도 불확실성에 둘러싸여 있다. 근본적으로 이 기술이 인간의 내밀한 사생활을 침해할 수 있다는 우려도 제기된다.

서섹스대 신경과학 교수인 애닐 세스는 BBC에 "두뇌의 활동을 추출한다는 것은 우리의 행동만이 아니라 생각, 믿음, 감정까지도 접근할 수 있게 만들어준다는 의미"라고 말했다.

박수빈 한경닷컴 기자 waterbean@hankyung.com