"973억 적자인데, 전기료 年 1900억"…합금철 선두 기업도 못 버텨

전기료 포퓰리즘 부메랑
(上) 지역 뿌리기업 '폐업 속출'

DB메탈 동해공장의 눈물
3년간 산업용 전기료 2배 뛰어
전기로 11기중 9기 가동 멈춰

< 을씨년스러운 시멘트 공장 > 지난달부터 가동을 중단한 쌍용C&E 동해공장 생산시설이 인적 없이 썰렁한 모습이다. 은정진 기자

지난 28일 강원 동해시 용정동에 있는 DB메탈 동해공장. 수년 전만 해도 합금철을 실어 나르는 20여 대의 트레일러로 북적이던 공장 안은 대부분 비어 있었다. 한 귀퉁이에 합금철 원재료인 망간광석이 쌓여 있고 그 옆에 폐기물을 운반하는 트럭 한 대와 불도저 한 대만 자리를 지키고 있을 뿐이었다. 3년 전만 해도 전기로 11기 중 9기를 가동하다 이제 2기의 전기로만 돌리면서 생긴 변화다.

류기종 업무지원팀장은 “2022년까지만 해도 최대 가용 능력(42만t)의 71% 정도를 생산했지만 현재 가동률은 5분의 1 수준인 10%대에 그치고 있다”며 “산업용 전기료가 3년 새 두 배 가까이 오른 게 주된 이유”라고 설명했다.

◇ 3년 만에 전기료 부담액 두 배로

DB메탈 동해공장 직원이 가동을 멈춘 11호기 시설에 대해 설명하고 있다. 은정진 기자

DB메탈은 2023년 전만 해도 매년 최대 실적을 경신했다. 매출은 2021년 5146억원에서 2022년 6709억원으로 늘었고 같은 기간 영업이익은 1236억원에서 1489억원으로 증가했다.

그러다 2023년부터 세계 경기 둔화 속에 중국·인도 철강 생산량이 급증하자 위기가 시작됐다. 이 시기에 산업용 전기료 부담도 가중됐다. 산업통상자원부는 한국전력 적자를 해소하기 위해 2022년부터 지난해 말까지 여섯 차례 산업용 전기료를 올렸다. 각종 선거를 앞두고 표를 의식해 주택용 전기료는 동결하거나 찔끔 올리면서 표에 도움이 안 되는 산업용 전기료만 인상한 것이다. 그 결과 DB메탈 같은 회사가 부담하는 산업용 전기료(‘을’요금 기준)는 2021년 말 ㎾h당 105.5원에서 지난해 말 185.5원으로 76% 급등했다. 여기에 계절·요일·시간별 전기료 할증이 붙어 DB메탈의 전기료 부담은 폭증했다.

DB메탈의 평균 전기료는 2022년 1분기만 해도 ㎾h당 100원 정도였지만 올 들어 196원으로 갑절이 됐다. 합금철 24만t을 생산한다고 가정하면 2022년엔 전기료 부담액이 990억원이었는데 올해는 1900억원으로 늘어난다. 현재 2기만 운영하는데도 연간 전기료로 370억원을 쓴다. 전체 생산원가의 45% 수준이다.

이런 가운데 인도산 합금철이 유럽 시장 등을 잠식하면서 한국산 합금철은 설 자리를 잃었다. 2023년 DB메탈 합금철 매출의 42.4%(1358억원)를 차지하던 수출액 비중은 지난해 18.4%(269억원)로 뚝 떨어졌다. 여기에 전기료 부담액 증가로 수익성은 추락했다. 2023년 693억원의 영업손실을 냈고 지난해에도 280억원 영업적자를 기록했다. 같은 기간 매출은 3726억원에서 1455억원으로 40% 수준이 됐다.

DB메탈 관계자는 “매년 영업손실을 내는 상황에서 전기료로 수백억~수천억원을 쓰긴 어렵다”며 “전기료로 나가는 비용을 줄이기 위해 가동률을 최저 수준으로 유지하고 있다”고 전했다.

◇ 기업들 “전기 직거래 허용해야”

DB메탈을 비롯해 전기로 사용 기업들은 전기 직거래를 통해 전기료를 줄이려 했다. 2023년 강릉·동해·삼척상공회의소와 7개 제조기업이 협의체를 구성해 GS동해발전 같은 인근 발전사와 전기를 직거래할 수 있게 해달라고 정치권에 건의했다. 이철규 국민의힘 의원이 ‘전기사업법 일부개정 법률안’을 발의해 지난해 1월 국회 본회의를 통과했다.

그러나 결과적으로 무용지물이었다. 이 법안이 송전제약 발전사업자와 인접한 지역에 대규모 전력 수요처가 ‘신설’될 경우에만 개별 전력구매계약(PPA)을 체결할 수 있도록 허용했기 때문이다. 동해상공회의소 관계자는 “동해안 화력발전소 가동률이 평균 20%에 불과해 대부분 구조조정을 하고 있다”며 “발전소 전력을 직거래할 수 있으면 서로 이득일 텐데 기존 기업들이 활용할 수 없게 한 개정안 때문에 기업 생존이 위태로운 상황”이라고 비판했다.

동해=은정진 기자 silver@hankyung.com