사진=연합뉴스
사진=연합뉴스
강신철 국방부 장관이 국회 국정감사에서 "북한과 전쟁이 일어났을 때 미군을 믿을 수 있느냐"고 발언해 논란이 일자 국방부가 한미동맹의 신뢰를 강조한 취지라며 진화에 나섰다.

정빛나 국방부 대변인은 27일 정례브리핑에서 강 장관의 발언에 대해 "미국과 이란의 전쟁에서 미국이 어려움을 겪고 있다는 의원의 지적에 반문한 것"이라고 밝혔다.

정 대변인은 "의원의 논리대로라면 북한과 전쟁이 일어났을 때도 미군을 믿지 못하겠다는 것인데, 그렇지 않다는 취지였다"며 "장관이 곧바로 신뢰를 강조한 발언까지 살펴보면 의도를 명확히 알 수 있다"고 설명했다.

강 장관이 평소 한미동맹의 중요성을 강조해 왔다는 점도 내세웠다. 정 대변인은 "장관은 후보자 시절부터 한미동맹의 중요성과 신뢰를 강조해 왔다"며 미군에 대한 불신을 드러낸 것이라는 해석에 선을 그었다.

앞서 강 장관은 전날 국회 국방위원회 종합감사에서 전시작전통제권(전작권) 전환을 둘러싸고 성일종 국민의힘 의원과 설전을 벌였다.

성 의원은 미국과 이란의 전쟁을 사례로 들며 전작권 전환에 신중해야 한다고 주장했다. 미국이 압도적인 군사력을 보유하고도 이란과의 전쟁을 장기간 이어가고 있는 만큼 한국군의 독자적인 전쟁 수행 능력을 충분히 검증해야 한다는 취지였다.

성 의원은 "자주국방은 모두가 하고 싶고, 그걸 부정하는 사람은 없다"면서도 "미국과 이란을 보라. 게임이 되느냐. 하지만 지금까지 전쟁을 끌고 오고 있다"고 지적했다.

그러자 강 장관은 "북한과 전쟁이 일어났을 때 그러면 그런 미군은 믿을 수 있느냐. 그렇지 않은 것"이라고 맞받았다.

이어 "신뢰가 보장된 가운데 전작권을 전환해 한국군 장성이 잘 아는 지휘를 하고, 미군이 지원하는 그런 시스템을 만들겠다고 하는 것"이라고 설명했다.

그러나 강 장관의 발언 중 미군을 믿을 수 있느냐는 대목이 부각되면서 한미동맹의 핵심인 미군의 신뢰성을 국방부 장관이 직접 문제 삼은 것 아니냐는 논란이 일었다.

이에 국방부는 해당 발언이 성 의원의 주장을 반박하기 위한 반문이었다며 미군에 대한 불신으로 해석하는 것은 발언의 전체 취지와 다르다고 선을 그었다.

김희선 한경닷컴 기자 gimme_sun@hankyung.com