새해 들어 중국 정부가 각 완성차 업체에 지급하던 전기차 보조금을 14년 만에 폐지했다. 신차 판매 가운데 ‘신에너지차’(전기차·플러그인하이브리드카) 비중이 네 대 중 한 대꼴로 높아지자 시장이 형성됐다는 판단에 따라 보조금을 폐지한 것이다. 정부 지원을 등에 업고 성장한 전기차 시장이 보조금 없이도 ‘대세’로 자리잡을지 시험대에 섰다는 분석이다.

中 보조금 폐지, 전기차 지각변동…현대차 반전 노린다
2일 업계에 따르면 중국 정부는 새해 첫날부터 신에너지차에 대한 보조금 지급을 중단했다. 중국 정부는 2009년부터 전기차 시장을 키우기 위해 보조금을 지급해왔다. 초창기 대당 6만위안(약 1100만원)까지 지급하던 규모를 점차 줄여왔지만 전면 폐지가 확정되자 시장은 술렁이고 있다.

당초 시장 일각에서는 경기 위축이 예상되는 올해 중국 정부가 보조금 제도를 연장할 것으로 전망했다. 코로나19가 창궐한 2020년 한 차례 보조금 제도를 연장한 적이 있어서다. 하지만 중국 정부가 이번엔 ‘가보지 않은 길’을 택하면서 전기차는 보조금 없이 내연기관차와 경쟁해야 하는 상황에 내몰렸다. 김진우 한국투자증권 연구원은 “중국이 진짜로 전기차 보조금을 없앨지 반신반의했다”며 “(역설적으로) 전기차 시대가 도래했다는 하나의 상징으로 보인다”고 평가했다.

전기차 업체들은 가격 책정 고민에 빠졌다. 보조금 제도 아래 천편일률적으로 가격을 정하던 시기가 끝나고, 시장 상황에 따라 가격을 정하게 된 것이다. 테슬라와 샤오펑은 할인을 택했다. 테슬라는 오는 2월 말까지 최대 1만위안(약 180만원)을 인하하기로 했고, 샤오펑은 보조금을 받을 때와 같은 가격으로 판매하기로 했다. 반면 중국 토종 업체인 BYD는 오히려 가격을 올리기로 하면서 자신감을 드러냈다.

보조금이 없어지고 차량 경쟁력을 기반으로 한 ‘진검승부’가 펼쳐지면 현대차·기아에는 반등 기회가 될 것이란 관측도 나온다. 품질 경쟁력을 통해 중국 시장에서도 인정받을 것이란 희망 섞인 전망이다. 기아는 올해 초 EV6를 현지에 출시하기로 했고, 현대차는 연내 현지 전용 전기차를 투입하겠다는 계획이다.

다만 업계 한 관계자는 “중국의 보조금 폐지는 자국 전기차 경쟁력에 대한 자신감의 표현”이라며 “외국 브랜드가 전기차로 소비자의 마음을 사로잡으려면 기존과는 다른 차종과 판매 전략이 필요할 것”이라고 말했다.

김형규/박한신 기자 khk@hankyung.com