미국 천연가스 수출의 중심인 프리포트 터미널이 재가동하면서 천연가스 가격이 소폭 상승했다. 수출 물량으로 빠질 천연가스 재고가 증가할 거란 기대감이 시장에 퍼져서다.

14일(현지시간) 뉴욕상업거래소(NYMEX)에서 천연가스 3월물은 전 거래일 대비 0.23% 오른 MMBTU(열량 단위, 100만파운의 물을 써서 물을 화씨 1도 올리는 데 필요한 열량)당 2.57달러를 기록했다. 지난 8일 2년 만의 최저치인 2.37달러에서 약 8%가량 반전 상승한 모습이다.
美 LNG수출 재가동하자 반등한 천연가스 가격 [원자재 포커스]
천연가스 가격이 이날 소폭 상승하기 전에 지난해 12월부터 하락세가 이어졌다. 이달 초에는 하루 만에 2%가량 떨어지면서 25개월 만에 가장 낮은 가격을 기록했다. 예년보다 따뜻한 미국의 겨울 날씨로 천연가스 수요가 줄어든 것이 영향을 미쳤다는 분석이다.

원자재 전문 조사업체 EBW애널리스틱그룹은 "프리포트 터미널 폐쇄로 수출 수요가 한동안 억제되며 재고가 급증했다"며 "온화한 겨울 날씨로 인해 향후 45일까지 가격 하락이 계속될 수도 있다"고 설명한 바 있다.

하지만 수출이 늘며 가격이 상승할 거란 관측이 나온다. 미국의 천연가스 수출 허브인 텍사스주의 프리포트 액화천연가스(LNG) 수출 터미널이 재가동하면서 수요가 몰렸다. 프리포트 터미널은 미국 LNG 수출 물량의 20%를 담당한다. 지난해 3월 화재가 발생한 뒤 1년여간 재가동 준비에 주력했다.

투자 전문매체 바차트에 따르면 14일 미국이 수출한 LNG의 규모는 135억 세제곱피트로 추산됐다. 지난주에 비해 10.5% 상승한 수치다. 프리포트 터미널에서 수출된 양은 7억 4000만 세제곱피트로 추정됐다.

프리포트를 통해 미국의 LNG 수출량이 늘어나며 재고량이 줄어들 전망이다. 블룸버그에 따르면 14일 미국 48개 주의 천연가스 생산량은 996억 세제곱피트로 지난해 10월 최고치 1036억 세제곱피트보다 감소했다.

EBW애널리스틱그룹의 앨리 루빈 애널리스트는 "오랫동안 운휴 상태를 유지하던 프리포트 터미널이 재가동하면서 LNG 수출량이 크게 늘 것"이라며 "가격 상승 압력이 이전보다 더 세질 것"이라고 내다봤다.

겨울철 온화한 날씨가 올해 여름에 독이 될 수 있다는 의견도 제기됐다. 여름철 무더위가 계속되면 천연가스 가격이 다시 급등할 수 있어서다. 미국에선 천연가스를 사용하는 화력발전소의 비중이 큰 편이다. 우크라이나 전쟁이 장기화할 경우 지난해 여름처럼 천연가스 가격이 폭등하는 사태도 다시 나타날 거란 우려가 나온다.

라이스타드 에너지의 에밀리 맥클레인 애널리스트는 "발전용 가스 수요는 올해 탄력적인 모습을 보일 것"이라며 "천연가스 총수요는 줄어도 발전용 가스 소비량은 작년 같은 기간보다 17% 더 높다. 최근 몇 년 간 석탄 화력발전소가 줄어든 탓"이라고 강조했다.

오현우 기자 ohw@hankyung.com