사진=게티이미지뱅크
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코로나19를 거치며 미국에 불기 시작한 ‘김치 돌풍’이 태풍으로 커질 태세다. 김치 수출의 절반을 맡고 있는 대상의 미국 수출이 코로나19 전 대비 세 배로 불어났다. 대상의 ‘종가’ 김치(사진)가 가장 많이 팔리는 나라는 일본인데, 지금 같은 추세라면 조만간 미국 매출이 일본을 앞지를 것이라는 관측이 나온다.

미국에서 '김치 사재기'?…종가 美 매출, 日 제친다
28일 대상에 따르면 최근 3년간 종가 김치 매출이 가장 급속도로 증가한 나라는 미국이다. 미국은 세계에서 두 번째로 종가 김치가 많이 팔리는 나라다.

2019년 대비 2022년의 미국 내 종가 김치 매출 증가율은 270%에 달한다. 종가 김치 매출이 가장 많은 일본(같은 기간 매출 증가율 45%)을 월등히 앞선 수치다. 종가 김치 매출의 3~5위를 차지하는 중국(65%), 홍콩(60%), 호주(60%)와 비교해도 그렇다.

코로나19 발생 전에도 김치 매출이 우상향 궤적을 그리기는 했지만, 팬데믹 시작과 ‘기생충’의 아카데미 수상이 겹친 2020년을 기점으로 급격히 가팔라졌다. 대상 관계자는 “미국 내에서 ‘김치 사재기’가 벌어져 3개월 치 물량이 한 달 만에 동나는 일이 벌어지기도 한다”고 설명했다.

미국에서 '김치 사재기'?…종가 美 매출, 日 제친다
지난해를 기준으로 한국에서 미국으로 수출되는 김치의 약 70%는 종가 김치다. 2010년 종가 김치가 미국에 본격 진출한 직후엔 교민 위주로 팔리다가 점차 아시아인과 히스패닉이 주로 이용하는 마트에 진입하기 시작했다. 2021년부터는 미국 전역에 유통망을 둔 월마트에 입점해 현지인 수요도 늘어났다.

인구 3억3000명을 훌쩍 넘는 미국에서의 매출 증가율이 세 자릿수에 달하는 만큼 몇 년 안에 일본을 뛰어넘는 시장으로 성장할 공산이 크다. 2019년만 해도 미국으로의 김치 수출액은 일본의 30% 수준에 머물렀는데, 지난해엔 80%까지 치고 올라왔다.

대상은 미국 시장의 성장세를 감안해 지난해 식품업계 최초로 현지 김치공장을 완공해 생산에 들어갔다. 로스앤젤레스(LA) 인근 1만㎡ 대지에 지은 이 공장은 연 2000t의 김치를 생산할 수 있는 시설이다.

현재 미국에서 판매되는 종가 김치는 대부분이 수출 물량이고, 현지 생산 비중은 10%가 채 안 된다. 대상은 순차적으로 설비를 확충해 2025년까지 미국 현지 식품사업 연 매출 1000억원을 달성한다는 목표를 세웠다.

유럽 시장 공략에도 적극적이다. 폴란드 크라쿠프에 계획 중인 김치 공장은 올해 착공해 내년 하반기 준공할 예정이다.

양지윤 기자 yang@hankyung.com