사진=뉴스1
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정부가 밀가루 가격 인하를 제분업계에 요구했다. 제분(밀가루)·라면업계는 다음달 가격 인하에 나설 전망이다.

농림축산식품부는 26일 서울 양재동 aT센터에서 한국제분협회 회원사와 간담회를 열고 국제 밀 가격 인하에 따라 국내 밀가루 가격을 조정해줄 것을 업계에 공식 요청했다. 이날 간담회에는 대한제분과 CJ제일제당, 삼양사, 사조동아원 등 국내 대형 제분업체가 모두 참석했다. 제분업계는 “물가 안정을 위해 7월에 밀가루 출하가격 인하 가능성을 검토하겠다”고 했다.

이번 간담회는 지난 18일 추경호 부총리 겸 기획재정부 장관이 “국제 밀 가격이 내린 만큼 기업들이 적정하게 라면 가격을 내렸으면 좋겠다”고 한 지 약 1주일 만에 열렸다. 당시 라면업계가 원료 가격이 여전히 높은 수준이라는 반응을 내놓자 핵심 원료인 밀가루로 ‘전선(戰線)’이 넓어진 것이다.

제분업계에선 이미 정부 방침에 동조하는 움직임이 감지되고 있다. CJ제일제당 관계자는 “다음달부터 농심 등 제분 대량 구매처에 판매장려금을 높이는 방식을 포함한 다양한 프로모션을 검토하고 있다”며 “(이렇게 되면) 제분 가격이 5% 안팎 인하되는 효과가 있을 것”이라고 말했다.

국제 밀 선물가격은 러시아·우크라이나 전쟁 여파로 작년 3월 t당 475달러로 치솟은 뒤 지속적으로 하락해 올해 5월 평균 228달러로 떨어졌다.

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정부가 라면에 이어 밀가루까지 가격 인하를 압박하고 나선 이유는 원료인 농축산물 가격 하락을 식품업계가 충분히 반영하지 않고 있다는 판단에서다. 식품업계가 식품 원료에 대한 할당관세 등 지원만 받고 가격은 내리지 않으면서 과다한 이익을 챙기고 있다는 것이다. 대표적인 식품업체 농심은 올해 1분기 매출 8604억원, 영업이익 638억원으로 전년 동기 대비 매출은 16.9%, 영업이익은 85.8% 늘었다. 오뚜기도 1분기 매출(8567억8400만원)이 전년 동기보다 15.4%, 영업이익(653억7100만원)은 10.7% 증가했다.

식품업계에서는 불만의 목소리가 나온다. 라면업체들은 지난 2년간 떨어지던 이익률이 겨우 회복됐고, 제분업체들은 올해 실적이 안 좋은 상황이라는 것이다. 농심은 2021년과 2022년 3%대에 머무른 영업이익률이 1분기에 가까스로 7%대로 올라왔다. 이는 비교 대상으로 꼽히는 일본 1위 닛신이 매년 8~10%의 이익률을 꾸준히 내는 것과 대비되는 부분이다. CJ제일제당은 올 1분기 영업이익과 순이익이 전년 동기 대비 각각 42%, 80% 줄었다.

식품업계 관계자는 “밀가루 원료인 원맥은 6개월~1년 앞서 선물로 구매하고 있어 현재 사용하는 밀은 국제가격이 높은 수준일 때 구입한 것”이라며 “물류비와 인건비 등을 감안하면 제분과 라면 가격 모두 비싸다고 할 수 없는 수준”이라고 했다.

식품업계는 정부의 압박을 부담스러워하면서도 하나둘 가격 인하에 동참하는 움직임을 보이고 있다. 라면업계 1위인 농심은 밀가루 값이 내려가면 라면 가격을 인하할 전망이다. 이는 삼양식품 등 다른 업체에도 영향을 미칠 가능성이 크다. 정부의 가격 인하 압박은 우유 등 다른 식품으로도 이어질 전망이다.

황정환/하수정 기자 jung@hankyung.com