미국 최대 통신사인 AT&T 주가가 30년 만에 최저치로 추락했다. 성장 모멘텀이 둔화하고 있는 상황에서 미국 주요 통신사들이 독성 납 케이블을 방치했다는 논란이 커졌기 때문이다. 다른 통신사주도 일제히 하락했다.

17일(현지시간) 뉴욕 증시에서 AT&T 주가는 전 거래일 대비 6.7% 하락한 13.53달러에 마감했다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 이는 1993년 3월 이후 최저치다.

다른 통신사들의 주가도 부진했다. 이날 프론티어커뮤니케이션즈의 주가는 16% 급락했고, 루멘 테크놀로지는 8.7% 하락했다. 버라이즌 주가는 7.5% 떨어져 2010년 12월 이후 최저치를 기록했다.

주요 통신사의 주가가 하락한 건 이들이 2000개 이상 지역에서 과거 사용했던 독성 납 케이블을 방치해 토양 및 수질 오염을 일으키고 있다는 최근 WSJ의 보도가 논란이 되고 있어서다. WSJ은 미국 전역의 케이블이 설치된 130곳에서 퇴적물을 조사한 결과 샘플의 약 80%에서 안전 기준보다 높은 농도의 납 성분이 발견됐다고 지난 12일 보도했다.

통신사들이 이런 위험성을 알면서도 막대한 비용을 줄이고자 납 케이블을 방치하고 있었던 것으로 전해진다. 납 케이블 문제를 해결하는 데는 590억달러가 소요될 것이라는 전문가들의 소견도 있다. AT&T는 "회사 자체 테스트 결과와 해당 보도가 상충한다"며 이를 부인했다.

통신사들은 네트워크 업그레이드 등 대규모 지출이 불가피한 상황에서 자금 부담이 커질 것으로 보인다. AT&T는 지난 1분기 매출과 이익이 모두 시장 추정치를 밑돌았다. 신규 가입자 수는 줄어들고 있는데 경쟁이 치열해지면서 마케팅 비용이 늘어나고 있어서다.
AT&T(파랑)과 프론티어커뮤니케이션(빨강)의 주가 추이. 사진=야후파이낸스
AT&T(파랑)과 프론티어커뮤니케이션(빨강)의 주가 추이. 사진=야후파이낸스
월가에서도 통신사들의 전망을 어둡게 봤다. TD 코웬은 "이 사건의 재무적 영향을 평가하기에는 이르지만 장기적으로 보면 대규모 집단 소송 및 정치적 공격 등이 잇따를 가능성이 있다"고 말했다.

씨티그룹의 분석가들은 이날 "납 케이블 논란 여파가 여전히 불확실하다"며 AT&T, 프론티어 등 통신 회사의 투자 등급을 각각 하향 조정했다.

JP모간체이스는 AT&T에 대해 투자 의견을 확대에서 중립으로 낮추고 "현재 책임 여부를 정량화할 수 없지만 AT&T와 업계에 상당한 장기적 부담이 될 것"이라고 분석했다.

신정은 기자 newyearis@hankyung.com